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Il ne signait pas encore Picasso lors de sa première exposition

BARCELONE A deux pas de la place de Catalogne, au 3 bis carrer Montsio, le grand café Els Quatre Gats n’est guère fréquenté aujourd’hui par les Barcelonais. C’est devenu, par contre, un lieu de passage obligé pour les touristes qui y recherchent les fantômes de l’architecte Gaudi ou de Pablo Picasso qui fréquentaient ce lieu naguère. C’est ici que Picasso a eu sa première exposition individuelle, à partir du 1er février 1900. Voici 110 ans.

Il convient néanmoins de savoir que ce lieu de prestige, qui avait été ouvert en 1897, sur le modèle du café Chat Noir de Paris, fut fermé, déjà, dès 1903. Il ne fut reconstruit qu’en 1978. Entre 1897 et 1903, il fut effectivement fréquenté par les artistes et les intellectuels de la ville. Gaudi, à qui Barcelone doit l’essentiel de son tourisme, pour avoir imaginé des maisons curieuses, aux formes arrondies, venait ici mais, par rapport aux autres, il était déjà un vieux. Il avait 48 ans en 1900. Picasso seulement 18 ans.

Un talent précoce. Il avait évidemment de qui tenir puisque son père, don Jose Ruiz, était lui-même peintre et, qui plus est, professeur à l’école des Beaux-Arts où il enseignait l’art linéaire et l’ornement. Sa vie était conduite par l’administration. Chaque affectation était un nouveau déménagement. C’est ainsi que Pablo, l’aîné des enfants Ruiz, est né à Malaga le 25 octobre 1881, mais a grandi aussi à La Corogne (à partir de ses 9 ans) et il est arrivé à Barcelone à 13 ans, en 1895.

Le fait est que Picasso ne s’appelait pas Picasso. Son vrai nom est burlesque : Pablo Diego Jose Francisco de Paula Juan Neponucemo Maria de los Remedios Cipriano de la Santisima Trinidad Martir Patricio Ruiz y Picasso. Appelez-le Pablo…

Ses premières toiles sont signées Ruiz-Picasso. Et la toute première, Le Picador, date de ses 7 ans. Le peintre n’a jamais voulu s’en séparer. Aujourd’hui, elle se trouve au Musée Picasso de sa ville natale, Malaga.

En 1895, à 13 ans, il est retourné à Malaga où il a peint la mer et aussi une Première communion. À 15 ans, il est entré à l’école des Beaux-Arts de Barcelone. À 16 ans, il passa une année à l’académie de San Fernando, à Madrid. Il y fut très remarqué. À son retour en Catalogne, il se mit à fréquenter ce lieu, Els Quatre Gats, qui organisa deux expositions Picasso. Celle de février 1900 et une autre en juillet.

Il abandonna le nom de son père de façon progressive. La signature Ruiz-Picasso devint P.R.-Picasso puis seulement Picasso à partir de 1901. C’était le nom de jeune fille de sa mère. Un nom qui le subjuguait. Il le trouvait étrange et, surtout, il y aimait ce double S qui, paraît-il, est très rare dans la langue espagnole.

Le suicide de son ami...

Dans ce café Els Quatre Gats, Pablo Picasso rencontre des jeunes artistes qui deviennent ses amis. Les sculpteurs Julio Gonzales et Pablo Gargallo sont de ceux qui comptent dans l’histoire de l’art espagnol. Parmi les spécialistes, leur réputation est internationale. Mais on convient qu’ils ont évolué dans l’ombre de Picasso. L’autre question, à l’inverse, est de savoir quelle part de leur propre gloire ils doivent à leur ami.

Un autre des habitués, un poète, Jaime Sabartès, deviendra plus tard le secrétaire de Picasso et, en 1961, son premier biographe.

Mais il y a surtout Carlos Casagemas. Lui, c’est le grand ami de Pablo. Ils ont le même âge. Il est artiste peintre comme lui. Bientôt, ils se partagent un atelier dans la calle Riera de San Juan, à deux pas du Els Quatre Gats.

Casagemas est plus fortuné et, vers la fin de 1900, il emmène Pablo à Paris. Ils s’installent sur la Butte de Montmartre et y sont accueillis par un autre artiste catalan, Isidore Nonell, qui leur propose de travailler dans son atelier et les introduit notamment auprès d’une pasionaria, Berthe Weill. Elle est la première femme à ouvrir une galerie de peinture dans la capitale française. Elle n’y expose que de jeunes artistes. Weill est éblouie par le travail de ce Picasso et elle le présente à un riche marchand d’art, Pedro Manach. Lequel signe, à Picasso, un contrat d’exclusivité et lui alloue une rente mensuelle de 150 francs. Une somme qui permet au jeune artiste de 20 ans d’être dorénavant indépendant de Casagemas. Ce qui n’exclut pas l’amitié.

À la fin de l’année, son copain se trouve désespéré. Il est tombé éperdument amoureux d’une danseuse du Moulin Rouge, une certaine Germaine, qui ne veut plus de lui. Pour qu’il se console, Pablo emmène Carlos dans sa belle région natale, dans cette ville de Malaga qu’il aime tant.

À la mi-janvier, il rentre à Madrid tandis que son ami revient à Paris. Puis, c’est le drame. Le 17 février, au café de la Rotonde, boulevard Montparnasse, Casagemas tente de tuer Germaine puis retourne son arme contre lui et met fin à ses jours. Il n’a pas vingt ans.

Cette mort va marquer profondément Pablo Picasso et, sans aucun doute, influencer la suite de sa carrière. Picasso est surtout obsédé par l’image de l’impact de la balle sur la tempe de son ami. Il en fait un tableau, La mort de Casagemas. Il donne au visage de son ami et au linceul une légère coloration bleutée. Ce sera le début de ce qu’on appellera sa période bleue. Où la mort, la vieillesse et la pauvreté seront les thèmes récurrents.

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