A sa création en 1960, le championnat d'Europe des nations se dispute entre 4 pays lors d'une phase finale à élimination directe. Les phases de poules apparaissent lors de la 5ème édition, organisée en 1980 en Italie, où 8 équipes sont réparties en 2 groupes de 4. Les deux premiers de chaque groupe se rencontraient ensuite en demi-finale, puis les vainqueurs en finale. En 1996, en Angleterre, la compétition s'est élargie, accueillant désormais 16 équipes réparties en 4 groupes,ce qui entraine un tour éliminatoire supplémentaire avec l'obligation de disputer des quarts de finale.