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Le ministre belge de la Défense, Pieter De Crem, a confirmé mardi, sa disponibilité à voir la Belgique prolonger la présence des quelque 600 militaires actuellement déployés en Afghanistan

BRUXELLES M. De Crem a rencontré mardi le secrétaire américain à la Défense au Pentagone, dans une atmosphère qualifiée d'"amicale" par un de ses porte-parole, pour un entretien dominé par la situation en Afghanistan et en République démocratique du Congo (RDC).

Le ministre belge a évoqué avec M. Gates une poursuite de l'effort militaire belge en Afghanistan au-delà de la fin 2010 - l'échéance actuellement fixée par le gouvernement pour la mission des bientôt plus de 600 militaires belges engagés dans la force internationale d'assistance à la sécurité (ISAF), dirigée par l'OTAN. Il a toutefois lié la prolongation de cet effort aux résultats de la conférence internationale sur l'Afghanistan qui se tiendra le 28 janvier prochain à Londres.

M. Gates s'est pour sa part dit, lors de cette troisième rencontre bilatérale avec son homologue belge, "satisfait" de l'effort actuel de la Belgique - qui a décidé début décembre de renforcer quelque peu sa présence en Afghanistan, avec la mise à disposition de la mission européenne de police de l'Union européenne en Afghanistan (EUPOL) de trois policiers et d'un magistrat. Le gouvernement a aussi confirmé l'envoi, en janvier prochain, d'une seconde équipe d'instructeurs militaires (une "Operational Mentoring and Liaison Team", OMLT) chargée d'encadrer la formation de l'armée afghane, ce qui portera la présence militaire belge à plus de 600 hommes. Il a aussi, selon le porte-parole de M. de Crem, exprimé de la compréhension pour le fait qu'il soit difficile pour certains pays de faire davantage en Afghanistan, alors que le président américain Barack Obama a annoncé début décembre l'envoi de 30.000 soldats américains en renfort des quelque 113.000 militaires des forces internationales déjà présents dans le pays, afin de tenter d'endiguer l'insurrection des talibans.

Les alliés des Etats-Unis se sont dits prêts à envoyer pour leur part près de 7.000 hommes supplémentaires l'an prochain, selon l'OTAN. MM. Gates et De Crem ont aussi évoqué la situation en RDC, qu'ils ont jugé comme restant préoccupante, alors que des violences se poursuivent dans l'est et dans le nord-ouest de l'ex-Zaïre. La Belgique et les Etats-Unis sont tous deux engagés dans la réforme des Forces armées de la RDC (FARDC). Des instructeurs belges ont ainsi encadré la formation du 321ème bataillon commando, une unité d'élite des FARDC qui a reconquis dimanche la localité de Dongo (Equateur), en proie à des violences ethniques depuis fon octobre.

Washington a pour sa part prévu d'assurer notamment la formation d'un bataillon de fantassins congolais à Kisangani (nord-est de la RDC), pour un coût évalué à quinze millions de dollars. La visite de M. De Crem à Washington s'inscrit dans le cadre du 65ème anniversaire de la bataille des Ardennes. Il doit assister mercredi à une cérémonie rassemblant des vétérans américains de l'offensive du maréchal allemand Gerd von Rundstedt à la Noël 1944 au cimetière militaire d'Arlington, dans la banlieue de Washington.

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