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PARIS Beau gosse, riche, au caractère bien trempé voire brutal, le banquier français Edouard Stern, retrouvé mort mercredi dans son appartement genevois, fut pendant une trentaine d'années l' enfant terrible de la banque, multipliant les coups aussi bien dans le monde financier que dans sa famille.

Héritier d'une dynastie de banquiers remontant au XIXe siècle, Edouard Stern, a très tôt porté haut son patronyme.

Né le 18 octobre 1954 d'un père juif d'origine allemande comme les Rothschild et d'une mère catholique, Edouard se montre un élève indiscipliné et un adolescent rebelle.

Bagarre pour une peccadille, abandon de l'hôtel particulier de la famille dans un quartier huppé de Paris pour vivre dans un studio perché au sommet d'une tour d'un quartier populaire, vacances exotiques dans des hôtels minables.

En 1976, à 22 ans, Edouard, encore étudiant dans une école de commerce, s'intéresse à la banque dirigée par son père Antoine. Il devient administrateur d'un établissement qui prend l'eau de toute part. Perdre ce joyau est une idée insupportable pour le jeune homme qui, avec l'assentiment de deux oncles, éjecte Antoine de son fauteuil.

Père et fils ne s'adresseront plus la parole pendant une quinzaine d'années avant que le fils ne se réconcilie, en 1995, avec un père gravement malade.

«J'ai été brutal et je le regrette, car cela m'a construit une image. J'ai viré tout le monde, les uns parce qu'ils avaient été malhonnêtes, les autres parce qu'ils n'avaient pas vu la malhonnêteté», devait confier Edouard.

Rusé, ombrageux, brutal, ce sportif - il est ceinture noire de karaté et a couru le marathon de New York - a une ambition: imposer la banque Stern sur les marchés londonien et américain.

Pour y réussir, il s'initie aux arcanes des marchés à terme de Chicago et s'entoure de personnalités qui «souvent le dominent» rapporte un de ses amis: Claude Pierre-Brossolette, ex-PDG de la banque française Crédit Lyonnais, ou Philippe Jaffré ex-PDG du groupe français Elf-Aquitaine mais aussi l'intellectuel libéral français Alain Minc, l'ancien Premier ministre français Laurent Fabius ou le PDG de l'Oréal le Britannique Lindsay Owen-Jones.

Ce dernier déclarait qu'Edouard avait des «visions fulgurantes à contre-courant» et «qu'il n'y a aucun exemple de notre génération qui ait fait autant d'argent en aussi peu de temps».

En 1985, M. Stern vend sa banque à des investisseurs libanais mais reste propriétaire de son nom. Il fonde un nouvel établissement qui multiplie les raids boursiers, pas toujours couronnés de succès.

Malgré les échecs, la banque gagne beaucoup d'argent. Elle suscite les convoitises de la Société de banque Suisse (SBS) qui en 1985 remporte l'affaire pour environ 300 millions d'euros. Son trésor en poche, le séducteur à la mèche brune épouse Béatrice, fille aînée de Michel David-Weill, le patron de Lazard, banque d'affaires installée à Paris, Londres et New York.

A partir de mai 1992, il sera pendant 5 ans considéré comme le dauphin de son beau-père avant de rompre brutalement avec Lazard. Le 2 mai 1997, Edouard reprend sa liberté et crée dans la foulée un fonds d'investissement.

L'homme, père de 3 enfants, se lance à l'assaut de nouvelles cibles (administrateur chez Rhodia, reprise de Willian Saurin, OPA ratée sur GrandVision). Ces opérations suscitent de la part de ses ennemis des remarques assassines: «C'est une brute sans foi ni loi» ou «Stern est partout entré par effraction».

Ces derniers mois, les milieux financiers le soupçonnaient largement d'être à l'origine de la demande par le fonds américain Knight Vinke de la scission de Suez en deux activités (eau et énergie), et il se susurrait qu'il aurait été en pourparlers avec un investisseur genevois pour la reprise de l'agence de mannequins Elite.

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