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L'histoire de la photo qui a fait le tour du monde

BRUXELLES Alain Pierrard est photographe de presse. Le terme s'applique même si, aujourd'hui, il profite d'une retraite bien méritée. Ce métier, c'est une vocation. On ne cesse jamais de l'être. À l'époque, il était notre photographe de presse et nos bureaux se trouvaient à trois cents mètres de l'Innovation : "C'était le temps de midi et je prenais un thé à la taverne du Métropole. Quand je suis revenu vers les bureaux du journal, rue du Pont-Neuf, j'ai vu de la fumée qui provenait de la rue Neuve. Je me suis précipité au journal pour prévenir les journalistes, prendre mon sac et mettre un film dans mon appareil. Quand je suis arrivé rue Neuve, le spectacle était impressionnant. Des flammes sortaient du magasin. Dans les vitrines, les mannequins de cire étaient en feu. Dans la rue, la chaleur était très forte. On apercevait des gens, en haut, qui appelaient à l'aide. Les pompiers n'étaient pas encore arrivés. Dès qu'ils ont été sur place, ils ont déployé une grande échelle et ces gens-là ont été sauvés".

"Un pompier que je connaissais m'a dit que la situation était plus grave à l'arrière de l'Innovation. C'était du côté du restaurant self-service. De fait, quand je suis arrivé dans cette rue, derrière le magasin, il y avait déjà des corps dans la rue : des gens qui avaient sauté dans le vide. Je me souviens aussi de ce prêtre, venu de l'église de la rue Neuve, qui était occupé à donner l'extrême-onction aux personnes décédées".

"J'ai vu surgir une corde jetée par un voisin d'en face. Cette corde a permis de sauver huit vies même si, en se laissant glisser, plusieurs de ces personnes se sont sérieusement brûlées."

"C'est là qu'on a vu apparaître cette femme avec son sac à provisions. Cette fameuse photo que j'ai faite et qui a fait le tour du monde."

"Cette femme se tenait sur une bordure du bâtiment, assez haut. Les pompiers avaient tendu une espèce de trampoline. Ils criaient : "Sautez, Madame !". Mais elle n'osait pas. Je me souviens qu'elle balançait, de gauche à droite. On lui criait aussi de lâcher son sac. Parce que c'était moins dangereux de sauter les mains vides. Mais elle ne voulait pas lâcher ce sac. Tout cela a duré un certain temps. Pour finir, elle a sauté avec son sac. La fameuse photo. La malheureuse est mal retombée. Elle a touché les bords du trampoline et, pour ce que j'en sais, elle a eu un sérieux problème à la colonne vertébrale. On m'a dit aussi qu'en retombant, elle a lâché son sac et que personne ne l'a retrouvé..."

À quoi pense-t-on quand on vit, en témoin, des moments pareils ?

"On fait son boulot ! On ne pense à rien d'autre. Pour nous aussi, il y avait du danger. Le mur, devant nous, chauffait terriblement. J'entendais de gros craquements sinistres. Un policier nous mettait souvent en garde parce que ça risquait de s'écrouler. Effectivement, j'ai quitté les lieux vers 17 heures et ce mur s'est écroulé avant 18 heures. C'est le soir, surtout, que les images reviennent dans la tête. Les deux événements les plus impressionnants que j'ai couverts restent l'incendie de l'Innovation et le drame du Heysel. Mais ici, j'ai quand même eu une satisfaction humaine puisque c'est grâce à cette photo publiée le lendemain dans La Dernière Heure que le mari de cette femme au sac a su que son épouse était encore vivante. Quelques jours plus tard, il a téléphoné au journal pour nous en remercier."

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