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CAP CANAVERAL La navette américaine Discovery a achevé lundi, avec son atterrissage en Floride (sud-est), une mission orbitale de 13 jours dont le succès redonne confiance à la Nasa et va lui permettre de reprendre ses vols dans l'espace sur une base régulière.

"Heureux de votre retour et félicitations pour cette mission formidable", a déclaré un membre du centre de contrôle peu après l'arrivée à Cap Canaveral de la navette. "L'équipage de Discovery est rentré sain et sauf", a-t-il ajouté.

Ce vol de navette était le second depuis la désintégration de Columbia le 1er février 2003, lors de son retour dans l'atmosphère, dans laquelle les sept membres d'équipage avaient péri. Discovery et ses astronautes, deux femmes et quatre hommes, ont atterri à 13H14 GMT sur la piste de 4.500 mètres du Centre Spatial Kennedy en Floride, sous un ciel gris.

Un prochain lancement de navette est programmé le 28 août avec la navette Atlantis. La mission de son équipage sera focalisée sur des travaux de construction de la Station spatiale internationale (ISS). Discovery devrait effectuer un nouveau vol en décembre.
La Nasa espère pouvoir finir l'ISS avec 16 vols de navette. L'objectif est de terminer la construction de la Station d'ici à 2010.

La mission de Discovery permet à l'agence spatiale américaine de redorer son blason, terni depuis la perte de Columbia et les multiples reports de reprise de vols de navette en raison des défaillances du revêtement du réservoir externe utilisé lors des lancements.

Les modifications réalisées par la Nasa sur ce réservoir pour éviter de rééditer la catastrophe de Columbia se sont révélées efficaces. La Nasa a dépensé près de 1,5 milliard de dollars pour permettre la reprise des vols de navettes dont la mise à la retraite est programmée en 2010.

L'équipage de Discovery a laissé derrière lui, dans l'ISS, le spationaute allemand Thomas Reiter de l'Agence spatiale européenne (ESA). Son séjour est programmé pour durer six mois.

Une heure avant l'atterrissage, le commandant de bord, Steven Lindsey, avait procédé aux manoeuvres de sortie d'orbite en allumant pendant trois minutes deux petits moteurs, freinant l'orbiteur de quelque 300 km/heure alors qu'elle était encore lancée à près de 29.000 km/h à 350 km d'altitude.

Cette décélération a été suffisante pour lui permettre de décrocher de l'orbite et commencer son délicat plongeon vers la Terre. Les couches supérieures de l'atmosphère se sont fait sentir 25 minutes plus tard, à 130 km d'altitude et à plus de 8.000 km de la Floride.

La navette a parcouru 9 km à la minute, se transformant progressivement en un gros planeur, moteurs coupés.
Dimanche, l'équipage s'était déclaré satisfait de l'ensemble de sa mission.

"Je pense que nous sommes prêts à reprendre l'assemblage de la Station Spatiale et à recommencer les vols (réguliers) de la navette, j'espère dès le mois d'août", a affirmé Steven Lindsey. "Nous avons rempli tous les objectifs fixés" pour la reprise des vols et pour l'assemblage de l'ISS, a-t-il ajouté.

Au cours de la mission de Discovery, trois sorties dans l'espace ont été réalisées. Les astronautes ont ainsi testé la stabilité de la rallonge du bras robotisé de Discovery et sa capacité à atteindre toutes les parties du bouclier thermique pour le réparer sur orbite. Ils ont aussi réparé une télébenne de l'ISS, nécessaire à la poursuite des travaux de construction de la Station et testé une technique de réparation de la protection thermique en carbone des ailes et du nez de la navette.

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