Pourquoi les étoiles brillent-elles ?

(15/03/2010)

BRUXELLES Avant de parvenir jusqu’à un observateur placé sur la terre, note Le grand livre des pourquoi et des comment (416 p.; 49,95 €; Sélection du Reader’s Digest), la lumière des étoiles se fraie un chemin à travers l’atmosphère.

Elle traverse différentes couches d’air qui réfractent différemment la lumière, selon leur température et leur densité, et qui sont agitées de violentes turbulences.

Aussi l’image que nous percevons des étoiles n’est-elle pas stable.

À l’œil nu, les étoiles semblent scintiller; observées au télescope, elles apparaissent troubles.

Il s’agit du même phénomène que celui qui provoque des vagues dans l’air chaud au-dessus d’une route goudronnée.

Certes, il existe aussi des étoiles dont la luminosité varie, mais ces fluctuations sont beaucoup plus lentes (elles se mesurent en jours, semaines ou mois).

Paul Vandenabeele

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