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L'équipe continentale américaine surfe sur la vague de l'antidopage

BRUXELLES Depuis le début de la saison 2008, l'équipe continentale Slipstream fait beaucoup parler d'elle. Si elle n'a pas encore de victoire majeure cette année, hormis le titre de champion de Nouvelle-Zélande de Julian Dean, le collectif américain s'est montré très présent en course.

Au Tour du Qatar, ils ont ainsi tenté, avec brio, de déstabiliser les Quick Step dans les bordures, avec les grandes carcasses de Millar ou Backstedt, qui ont beaucoup bossé pour Sutton, 4e du classement final. À la Marseillaise, le Canadien Hesjedal, 3e, n'est pas passé loin de la victoire, tandis que l'équipe joue à domicile actuellement au Tour de Californie, où Farrar vient de prendre le maillot jaune.

"Tout cela prouve que l'on peut marcher sans prendre des trucs", se félicite Jonahtan Vaughters, le manager de Slipstream. Ces trucs, ce sont les pilules, les gélules, les patches, les seringues, l'EPO et les transfusions sanguines qui gangrènent le cyclisme depuis de trop nombreuses années. Et si l'équipe Slipstream a beaucoup fait parler d'elle en ce début de saison, c'est aussi parce qu'elle affiche un mode de fonctionnement novateur en cyclisme : réunir la grande majorité de ses coureurs au même endroit tout au long de la saison, pour développer un esprit de groupe mais aussi pour pouvoir surveiller plus facilement ses éléments. Le tout agrémenté d'un système de contrôle antidopage interne très strict, chapeauté par un organisme indépendant (voir ci-contre).

C'est l'ancien coureur américain Jonathan Vaughters qui est à la base de ce projet. Ancien coéquipier de... Lance Armstrong en 1998 et 1999 à l'US Postal, qu'il a quittée après la première saison du règne du septuple vainqueur du Tour de France, pour rejoindre la formation française du Crédit Agricole, où il a arrêté sa carrière européenne en 2002. Il compte à son palmarès deux étapes au Dauphiné Libéré et le classement final de la Route du Sud, notamment. En 2003, il crée, avec ses propres économies, une petite équipe pour lancer six juniors et six espoirs américains. Jusqu'au jour où il rencontre le mécène Doug Ellis, qui, à la fin de Discovery Channel, la grande équipe phare aux États-Unis, voulait qu'une formation importante continue d'exister sur le sol américain. Si le terme important reste d'actualité, ce n'est plus en termes de victoire mais au niveau d'une philosophie à prôner. Pour tenter de modifier les moeurs du peloton, favoriser la diminution du nombre de tricheurs. Ce qui vaudrait bien plus qu'un succès de prestige.

"Nous avons un effectif composé de gars expérimentés et de jeunes", détaille encore le directeur sportif Johnny Weltz, ancien vainqueur d'une étape du Tour de France et aujourd'hui un des directeurs sportifs. "Le but est de faire progresser ces derniers d'une manière saine. D'ailleurs, au niveau des résultats, il n'y a vraiment aucune exigence."

Le seul impératif de l'équipe : éviter comme la peste la dope et la tentation de pédaler plus vite grâce à des artifices. Et si malgré tout, un positif était découvert au sein de leur team ? "Aïe !" termine Johnny Weltz, avant de marquer une longue pause. "Je crois qu'on ne s'en remettrait pas..."

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