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Le Liégeois s’est vu décerner la plus haute et prestigieuse récompense pour un sportif belge

BRUXELLES Il était un peu plus de midi, hier, lorsque dans son cabinet de l’Hôtel de Ville, le bourgmestre de Bruxelles, Freddy Thielemans, a annoncé que le 81e Trophée National du Mérite Sportif avait été attribué à Philippe Gilbert.

À 27 ans, le Liégeois décroche ainsi la plus belle et prestigieuse récompense dont un sportif belge puisse rêver. Ce Mérite Sportif , qui consacre le sport cycliste pour la dixième fois (en fait, onze coureurs ont été couronnés puisque Bracke et Merckx furent consacrés conjointement en 1967), salue “tout à la fois”, expliquait Freddy Thielemans, le président du jury, “l’excellente saison sportive de Gilbert, avec en point d’orgue ses victoires à Paris-Tours et au Tour de Lombardie, mais aussi sa personnalité et ses hautes qualités, tant humaines que sportives”.

Contacté par téléphone à Monaco, où il a repris l’entraînement lundi après un mois de vacances bien méritées, Philippe Gilbert avouait sa joie et l’honneur ressentis après l’obtention de cette nouvelle récompense, laquelle, avant d’autres à venir, ponctue sa magnifique saison (huit succès, dont deux classiques, une kyrielle d’accessits, 5e place mondiale, 9e du classement UCI...).

“C’est une très belle reconnaissance”, disait le leader de Silence-Lotto. “D’abord parce qu’à travers moi, c’est le cyclisme qui est mis à l’honneur. Je suis très heureux qu’on parle en bien du sport que j’aime, grâce à mes prestations. Ensuite, d’un point de vue personnel, bien sûr, même si, vous le savez, je préférerai toujours les succès sur un vélo aux différents honneurs et trophées. Je connais l’importance de ce prix, même si c’est, malheureusement, la dernière fois que je le remporte.”

Car le Mérite Sportif ne peut être obtenu qu’une seule fois dans sa carrière par un sportif ou une sportive. Et si, comme le disait encore Freddy Thielemans, “le choix du jury ne fut pas aisé, nous avons longtemps hésité entre Gilbert et un autre candidat que nous ne nommerons pas”, celui-ci ne pouvait donc être ni Tom Boonen, consacré il y a quatre ans, ni Kim Clijsters, laquelle avait été couronnée en 2001 en même temps que Justine Henin.

“Peut-être pourrais-je le gagner dans un autre sport , je vais étudier le règlement”, rigolait encore le Wallon, dont on sait qu’il vient de s’essayer au sport automobile, lors du rallye du Condroz, aux côtés de Freddy Loix, lui qui rêve, surtout, de finir sa carrière en tentant sa chance dans les cyclo-cross.

L’an passé, le Mérite Sportif n’avait pas été attribué, faute de performance de valeur.

“Je dédie ce Trophée à ma grand-mère qui est décédée mardi et aurait été très fière de moi”, termina Gilbert qui succède donc au relais féminin du 4x100, médaillé mondial de bronze.

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