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Avec le Circuit Het Nieuwsblad, qu’il a déjà gagné deux fois, la saison du n°1 mondial démarre réellement demain

L’équipe BMC de John Lelangue a pris ses quartiers cette semaine à Courtrai, dans un hôtel du centre ville en bordure de la Lys.

Le groupe est arrivé mercredi soir, le directeur sportif belge et ses deux principaux chefs de file, Philippe Gilbert et Thor Hushovd, en droite ligne de Monaco.

Hier, la dream team , version classique flamande, à l’exception de George Hincapie qui a débuté la saison un peu plus tard, est allée reconnaître la finale du Circuit Het Nieuwsblad qui sera pour beaucoup, demain, le premier véritable grand rendez-vous de l’année.

Même s’il a couru le Tour du Qatar, puis celui du Haut Var le week-end dernier, Philippe Gilbert, double lauréat de la classique d’ouverture de la saison belge, en 2006 et 2008, passera évidemment un premier test d’importance sous ses nouvelles couleurs.

“C’est une course qui a de la valeur surtout pour un Belge et encore plus pour moi qui porte le maillot tricolore” , assure Philippe Gilbert. “Le Nieuwsblad a une histoire, mais il faut être honnête, je ne pense pas qu’en Norvège, la plupart des gens savent que Thor (Hushovd) l’a gagnée. Et après Milan-Sanremo, tout le monde l’aura oublié. Les choses vraiment sérieuses, c’est pour plus tard.”

Néanmoins, le Wallon est motivé et l’on sait ce que cela veut dire avec lui.

“C’est aussi la première fois de la saison où je vais évoluer devant mes amis et mes supporters” , sourit-il. “Ça donne un peu plus de motivation. Je n’ai pas gagné encore cette saison, mais je ne m’inquiète pas, car je sais que je suis prêt. J’ai la condition de base nécessaire et je sais qu’il ne faut pas être au sommet pour s’imposer ici. J’espère simplement que j’aurai l’occasion de courir la finale.”

De là à répéter son exploit d’il y a quatre ans, quand il avait déposé ses adversaires dans l’Eikenberg et avait rejoint Gand en solitaire, il y a un pas que Gilbert lui-même ne franchit pas.

“Je ne suis pas prophète pour imaginer les scénarios possibles” , affirme le double champion de Belgique. “Je suis dans les temps dans ma préparation, par rapport à ce que je veux pour arriver en forme comme l’an passé. Autrefois, je devais être mieux plus tôt car le Volk, comme il s’appelait alors, était ce que je pouvais espérer gagner de plus important. Désormais, avec l’âge, je sais que je suis capable de remporter de véritables classiques et je ne me focalise plus sur cette course. Mais, je le répète, je ne laisserai pas passer l’occasion de gagner si elle se présente. J’espère qu’il y aura des gars dans la finale comme Leukemans, qui est un guerrier et qui roule comme j’aime le faire, de manière agressive, sans trop calculer et en prenant des risques. Pour notre part, nous devrions être le plus possible et profiter de notre supériorité tactique si elle se présente.”

Au Moyen-Orient, le coureur de Remouchamps a pu se faire une petite idée de ceux qui seront demain ses principaux adversaires.

“Tom (Boonen) est très bien et c’est tant mieux” , poursuit Gilbert. “Il est fort et son équipe est solide, bien articulée autour de son leader. Il est favori. Flecha aussi est toujours là dans cette course et il est également prêt, mais on est bien également, je vous l’ai dit.”

Et le Liégeois lui-même est sans doute en meilleure condition que ses résultats modestes peuvent laisser penser.

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