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À trois jours de Paris-Nice, Philippe Gilbert a évoqué le début de la saison et ses objectifs futurs

BRUXELLES À trois jours du départ de Paris-Nice, dimanche dans la banlieue parisienne, Philippe Gilbert était hier en visite à Batibouw, au stand de Bodart et Gonay, une société située à Harzé, à un kilomètre à peine d’où l’Ardennais habitait lorsqu’il vivait encore en Belgique. Une firme spécialisée dans les foyers, poêles à bois et cheminées, qui emploie 120 personnes dont, bon nombre sont des supporters de l’enfant du pays.

Au salon, le champion du monde a rencontré plusieurs centaines de ses admirateurs pour lesquels il n’a pas lésiné sur les dédicaces et les poses photo. Pour nous, au sortir des Tours Down Under et d’Oman, c’est au jeu des questions-réponses qu’il s’est prêté.

“Le Tour d’Oman était un bon test, qui m’a rassuré, j’ai senti une bonne progression encore par rapport au Down Under”, dit-il. “Je suis heureux de mon niveau actuel. Cela n’a rien à voir avec la forme que j’avais l’an dernier à la même époque.”

Mais il n’y a pas que le Wallon qui est mieux.

“Tout le monde est bien chez BMC, Evans a fini troisième à Oman, mais on a gagné l’interéquipes”, poursuit Gilbert. “C’est la troisième fois cette saison déjà, c’est la preuve que les autres sont bien aussi. Et c’est sympa, car tout le monde participe.”

À la veille de la Course au Soleil , le porteur du maillot arc-en-ciel est dans les temps.

“On avait estimé que pour arriver à Paris-Nice, il fallait avoir deux courses à étapes dans les jambes”, dit-il encore. “C’est nécessaire, vu le niveau général du peloton. Ça devient de plus en plus élevé, année après année.”

Et pour autant, le Liégeois avoue encore deux à trois kilos de plus que le poids qu’il désire avoir à Liège-Bastogne-Liège.

“Paris-Nice va venir bien à point”, continue le Wallon. “C’est Van Garderen notre leader. J’espère qu’il sera bien, je ne l’ai plus vu depuis la présentation de l’équipe. Il a couru le Tour de San Luis.”

Gilbert, lui, travaillera donc pour l’Américain et cherchera à gagner une étape.

“Je ne peux pas vous dire laquelle, même si j’ai regardé le programme”, explique l’Ardennais. “D’abord, j’espère faire un bon prologue. Il est court (NdlR : 2,900 km), mais très technique. C’est ce que j’aime. Après, Paris-Nice, c’est souvent une course d’opportunités. Une étape qui doit se terminer au sprint peut virer à la bagarre s’il y a du vent et trente mecs peuvent partir. C’est toujours une course très inattendue. “

Et Paris-Nice n’a qu’un but, préparer Gilbert à la suite.

“On connaît mes objectifs, ils sont plus lointains, mais néanmoins proches. Je veux gagner une des grandes classiques printanières. J’ai appris de l’année dernière qu’on ne récupère jamais le retard pris en début de saison. Il faut des mois, au mieux, on bouche le trou pour le Tour mais pas avant. Pour marcher en avril, pour jouer la gagne au Tour des Flandres et à Liège, il faut être déjà bien maintenant, sinon, c’est foutu, on peut faire, comme je l’ai fait l’an dernier, quelques étincelles, faire une placette (NdlR : il avait quand même fini 6e de l’Amstel et 3e de la Flèche ), mais à Liège, je n’étais plus dans le coup (16e).”

Est-ce à dire que Tom Boonen a d’ores et déjà perdu les classiques printanières ?

“Je n’en sais rien, il faut le lui demander”, refuse-t-il de répondre. “Je ne suis pas dans son équipe. Je l’ai vu cinq jours à Oman, je ne peux pas me faire une opinion.”

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