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Le champion du monde a une nouvelle fois joué les équipiers de luxe

C’est d’un équipier de luxe dont dispose Tejay Van Garderen sur ce 71e Paris-Nice. Le jeune Américain, seul coureur du Top 10 du dernier Tour de France présent sur cette édition de la Course au Soleil , peut en effet compter depuis le départ sur l’abnégation du champion du monde en titre.

Hier encore, Philippe Gilbert n’a, dit-il, pas pensé une seconde au succès d’étape, préférant rouler des bouts droits et effectuer de sérieux relais dans le but de réduire au maximum l’écart entre son équipier et deux de ses adversaires, Richie Porte et Andrew Talansky, futur vainqueur d’étape et nouveau maillot jaune (le quatrième en quatre jours) de l’épreuve. “Déjà, il y avait toujours le petit groupe devant nous, donc, je ne pouvais pas penser à gagner” , disait le Liégeois après s’être douché. “L’important, c’était de maintenir des écarts suffisants. J’ai effectué encore un gros dernier kilomètre pour réduire de quelques secondes l’écart entre nos groupes.”

Mais s’il n’a pas obtenu un résultat, le Wallon a tiré de bons enseignements de cette journée passée sous la pluie sur les routes des monts d’Auvergne. “L’étape était vallonnée et a été dure, sans parler de la météo qui rend tout plus difficile et dangereux” , racontait-il encore. “Nous avons toujours été bien placés, avec Tejay, afin d’éviter toute mauvaise surprise. Dans la dernière difficulté, l’équipe Sky a monté à un train terrible. Dans le dernier kilomètre, j’ai senti que j’étais mal, mais en me retournant, j’ai vu qu’il y avait beaucoup de monde derrière. Il fallait donc s’accrocher et essayer de basculer avec les meilleurs, ce que j’ai fait.”

Dans la descente, Philippe Gilbert s’est reporté aux avant-postes du groupe qui chassait derrière les sept échappés. “Quand j’ai vu que Tejay était là. “Je suis repassé devant et en bas de la descente, j’étais premier du grou- pe, mais j’ai dû reprendre mon souffle. C’est Chavanel, paraît-il, qui a laissé un trou. Ensuite, malheureusement, il n’y a pas eu d’entente dans notre groupe. À part nous et Velits et Chavanel, ainsi que, un peu Klöden, personne n’a roulé.”

Le porteur du maillot arc-en-ciel se félicite surtout d’être en forme ascendante à quelques semaines de ses principales échéances.

“C’est bon signe d’être là” , avoue-t-il. “Dans un final dur, avec des grimpeurs et des spécialistes de courses à étapes. Toute la semaine, j’abats une grosse charge de travail, je suis là pour cela. Je connais mes sensations, je sais que je marche, je le sens. Je sais que je serai bien dans les classiques.”

Et tant pis s’il lui faut encore attendre avant de lever les bras sur les routes de Paris-Nice. “Je n’y ai jamais gagné” , remarque-t-il. “Je n’en ai jamais eu l’occasion, c’est aussi une période où je ne suis jamais très, très bien, comme à d’autres moments. Mais j’espère que cela me réussira un jour.”

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