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“Vous attendez 40 km qu’une opportunité s’offre à vous, il ne faut pas la rater” , dit le Liégeois

MILAN Depuis qu’il est passé pro en 2003, l’on a cru que l’histoire de Philippe Gilbert se conjuguerait d’abord avec celle de Milan-Sanremo, “l’une des courses de (ses) rêves” . Parce que la Primavera , au parcours dépourvu de grosses difficultés si ce n’est son exceptionnelle longueur, collait plus à ses capacités physiques encore en plein développement, ensuite, donc, parce que la classique de La Gazzetta dello Sport le fascinait depuis toujours. “Le tracé de la Primavera est quasi immuable depuis un siècle” , aime à le rappeler Philippe Gilbert, ce qui a ses yeux lui confère une plus grande valeur.

Pourtant, Girardengo, Bartali ou Coppi, par exemple, n’ont jamais escaladé le Poggio, introduit sur le parcours en 1960, pour faire (déjà !) la nique aux sprinters, et encore moins la Cipressa (ajoutée en 1982) que Merckx n’a jamais eu à vaincre pour s’imposer sept fois.

Depuis deux ans, c’est la Manie qui a été adjointe au tracé, à Noli, au km 199, où le peloton bifurquera à droite sur l’antique SS1 Via Aurelia pour monter dans l’arrière-pays. Au programme, 4,700 km d’une ascension à 6,7 % de moyenne, l’équivalent d’une seconde Cipressa, aux deux tiers de la course. Tout bon pour Gilbert et les attaquants. Pour plus de sécurité, c’est là sans doute que beaucoup comptent éliminer définitivement Mark Cavendish qui, même diminué, reste un épouvantail.

Une autre modification a été apportée au parcours en 2008 et a, elle aussi, des conséquences sur l’épilogue de la Classiccissima. “C’est désormais quasi impossible d’aller du Poggio à l’arrivée en résistant au peloton à cause des 600 ou 700 mètres (NdlR : en fait 900) qu’il y a en plus dans la ville” , assure Gilbert, qui a dès lors une autre stratégie. “Il faut donc jouer le sprint, car partir avant le Poggio ou sur la Cipressa me parait encore plus aléatoire, ou tenter ce que Cancellara avait fait il y a deux ans, filer dans les rues de Sanremo.”

C’est donc paradoxalement au Tour de Lombardie, la plus dure des classiques avec Liège-Bastogne-Liège que Philippe Gilbert a fini par ouvrir son palmarès au plus haut niveau, il y a six mois. “Milan-Sanremo est excessivement difficile à gagner” , avoue-t-il. “Mais la finale de Paris-Tours est plus dure, avec la succession de petites côtes et un parcours très sinueux avant l’avenue de Grammont. À Sanremo, avec l’une ou l’autre équipe bien organisée, il est impossible d’éviter le sprint. Vous passez les quarante derniers kilomètres à attendre qu’une chance s’offre à vous et il ne faut absolument pas la gâcher car il n’y en aura pas dix ou quinze, ni même cinq...”

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