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Ayrton Senna aurait eu 50 ans ce dimanche si, le 1er mai 1994 à Imola, il n’avait perdu la vie, à 34 ans seulement...

Les grands moments de la carrière d'Ayrton Senna

BRUXELLES Le 21 mars 1960, à São Paulo, Neyde et Milton Guirado Theodora da Silva offre à Viviane un petit frère, Ayrton. Ce couple d’industriels aisés, dans un Brésil en plein chaos, qui va bientôt tomber sous le joug d’une dictature militaire, ne le sait pas, mais il vient d’enfanter une légende.

Lorsque Milton construit un mini-kart pour son Beco de quatre ans, il ne s’imagine pas non plus qu’il vient de lui forger un destin: à l’aube des années 80, un jeune Brésilien d’une rare audace sème la terreur dans les pelotons de karting. Le 25 mars 1984, au Brésil, Ayrton Senna fait son entrée sur la piste du Grand Cirque de la F1. Un an plus tard, au Portugal, il remporte son premier succès. Plus rien n’arrêta son ascension. Sauf un mur, le 1er mai 1994 à Imola.

Ce dimanche, Ayrton aurait eu 50 ans. Il y a quelques jours, à Bahreïn, Bruno, son neveu, le fils de sa sœur Viviane dont il était si proche, et qui perpétue encore aujourd’hui sa mémoire à la tête de la Fondation Senna, a fait ses premiers pas en F1. L’histoire emprunte parfois des raccourcis étonnants...

Pilote hors du commun

Il était le plus doué de sa génération. Sans doute même le meilleur de l’histoire de son sport. Ayrton Senna da Silva était un pilote hors du commun, adulé par les foules. Dès son arrivée en F1, le Brésilien montra un talent hors norme, dans n’importe quelle condition de course. Comme le 3 juin 1984, sous des trombes d’eau à Monaco, lorsque le jeune Brésilien se déjoue des pièges d’une piste transformée en patinoire, au volant d’une modeste Toleman-Hart, avant de fondre sur Alain Prost (McLaren-TAG Porsche), le Français ne devant son salut qu’à l’arrêt prématuré de la course. Et c’est justement avec Prost que le prodige brésilien allait se livrer à quelques-uns des plus épiques duels de l’histoire de la F1, aux dénouements parfois tapageurs.

Un déluge l’avait fait connaître au monde. Un an plus tard, le 21 avril 1985, à Estoril au Portugal, c’est encore sous les trombes d’eau qu’il remportait sa première victoire, au volant d’une Lotus-Renault.

Allaient suivre 40 autres succès, trois titres mondiaux (1988, 1990 et 1991) avec McLaren et Honda, et une chasse permanente à la pole position, dont il resta, avec un total de 65, longtemps le recordman, performance seulement battue par Michael Schumacher en 2006.

Pilote d’exception, l’homme sut également conquérir les foules par son charisme. Ses actions en faveur des enfants démunis chez lui, au Brésil, faisaient d’Ayrton un être à part, inoubliable.

Un personnage de dimension planétaire dont la disparition soudaine et tragique suscita une émotion à la mesure de l’image indestructible qu’il s’était forgée en dix ans d’exploits. “Désormais, tous nos dimanches seront tristes”, avait titré l’un des grands quotidiens brésiliens au lendemain de l’accident d’Imola, en mai 1994. Plus de quinze ans plus tard, Senna reste un mythe au Brésil.

Personne ne veut oublier le champion qui fut pendant des années l’orgueil de toute une nation. Senna était un dieu chez lui à São Paulo mais aussi dans les coins les plus reculés du pays où, même si le football reste la religion première, Senninha continue à faire rêver des dizaines de millions de résiliens. Et sur sa tombe, au cimetière de Morumbi, dans la banlieue de São Paulo, on continue à saluer sa mémoire.

Symbole de la réussite et de la persévérance, l’ex-pilote de kart devenu champion automobile reste idôlatré dans son pays. Mais pas uniquement : le monde de l’automobile l’a aussi sacralisé. Pour nombre de pilotes actuels, qui, enfants, ont vibré à ses exploits, Ayrton Senna reste un modèle.

Il a changé la F1

Michael Schumacher est, lui, passé par tous les stades. De neuf ans son puiné, il s’est inspiré de ce pilote brésilien qu’il adorait voir courir, puis il est devenu son concurrent, et son ami.

“L’image que je garderai à jamais d’Ayrton est son style incroyable, tellement différent des autres, lorsque je l’ai vu rouler en kart en 1980, alors que j’étais gamin. Nous avons eu quelques accrocs mais aussi quelques belles passes d’armes par la suite. Ce fut un privilège de pouvoir me battre contre lui. De son vivant déjà, Ayrton fut une source d’inspiration. Pas seulement pour moi. Il a été un symbole, il a tout donné à son sport, jusqu’à sa vie.”

De l’accident d’Imola qui se déroula sous ses yeux, Schumi évite de parler: “Je dirai une seule chose : j’ignorais qu’il était en train de mourir au moment de monter sur le podium. Ce fut un week-end horrible. Pour la première fois, j’ai été confronté à la mort dans mon sport. Et je me suis longtemps demandé si je voulais continuer. Heureusement, le seul élément positif à retirer de ce double drame est que la sécurité a ensuite été considérablement améliorée.”

Senna a donc changé la F1. Par sa conduite qui en fit un champion hors-norme, bien sûr, mais aussi, malheureusement, grâce à sa mort, le 1er mai 1994 lors d’un Grand Prix de Saint-Marin de triste mémoire. Le virage était des plus anodins. Très anodin, mais tellement rapide. Bien sûr, il était bosselé; bien sûr, Senna l’attaqua à près de 280 km/h, mais n’était-il pas le seul à pouvoir faire danser une F1 ? Lorsque sa Williams-Renault, lancée à toute allure dans Tamburello, prit la tangeante, il n’y avait déjà plus rien à faire.

En un peu moins de deux secondes, l’irréparable s’était produit. Et puisque, comme d’habitude, on annonce jamais le décès d’un pilote à même la piste, c’est quelques heures plus tard, après ce Grand Prix à Imola, qu’on divulgua officiellement la nouvelle que tout le monde redoutait : Ayrton Senna avait succombé à ses blessures.

L’homme quittait la scène, le pilote entrait dans la légende... “La mort, j’y pense, évidemment. Dans ce sport, le danger est une donnée de base. Parfois, on fonce sous la pluie, sans visibilité, sans adhérence... Nous devons prendre des risques. Mais lesquels ? Et jusqu’où ? Si vous allez trop loin, trop vite, ça peut vous coûter très cher. Si vous restez en deçà, ne serait-ce que légèrement, quelqu’un vous passera devant. L’enjeu, c’est de découvrir ce point d’équilibre. Et la marge est minuscule...”

Ainsi parlait Ayrton Senna...

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