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Il rentré à Valence en leader souriant

MONTE-CARLO Mikko Hirvonen (Ford Fiesta) menait toujours le 78e Rallye Monte-Carlo, 1re manche du Challenge intercontinental des rallyes (IRC), après les six épreuves spéciales disputées jeudi en Ardèche et en Haute-Loire (sud), mais rien n'était joué à la veille de la dernière étape.

Au retour à Valence jeudi soir, le vice-champion du monde WRC avait encore 47 secondes d'avance sur la Skoda Fabia de son compatriote finlandais Juho Hanninen, auteur du temps scratch dans l'ES8, et surtout une minute et 10 secondes d'avance sur le Français Sébastien Ogier (Peugeot 207), le vainqueur 2009.

Auteur des deux temps scratch du jour dans Saint-Bonnet (ES6 et ES9, 25 km), la spéciale la plus enneigée de la journée, Ogier a terminé cette 2e étape par un nouveau temps scratch, à la lueur des phares, entre Lamastre et Alboussière (ES10, 21 km). Et il remonte à la 3e place provisoire, récompense d'une attaque de tous les instants.

La journée avait mal commencé pour Kris Meeke, le champion IRC 2009, dont la Peugeot 207 a basculé dans un fossé de l'ES5 (Labatie d'Andaure, 25 km). "Kris est arrivé un peu trop vite sur une portion glissante, c'est pas de chance mais c'est le Monte-Carlo", a réagi Marc van Dalen, le patron de l'écurie Kronos.
Puis Hirvonen a vu revenir dans ses rétroviseurs un Ogier chaud bouillant, meilleur temps dans Saint-Bonnet en profitant d'une crevaison du pilote Ford dans les cinq derniers kilomètres de cette spéciale mythique. "Il s'en sort bien, parce qu'il a crevé dans la spéciale la plus enneigée, donc ça lui a coûté moins cher", a souri Ogier.

Le Finlandais a alors passé la vitesse supérieure et fait le scratch dans l'ES7: "Il fallait que j'en mette un coup parce que je voyais que Sébastien revenait très fort", a admis Hirvonen. Puis il a passé l'après-midi, et trois autres spéciales, à gérer ses pneus le mieux possible, pour pouvoir rentrer à Valence en leader souriant.

"C'est plus facile de faire ce Monte-Carlo dans une petite S2000, car il y a beaucoup d'endroits où on arrive un peu moins vite qu'avec une grosse WRC. On peut plus facilement se rattraper si on fait une erreur", a aussi expliqué Hirvonen. Il a pour l'instant parfaitement justifié le pari de Malcolm Wilson: faire débuter la Fiesta S2000 dans le rallye le plus compliqué au monde.
Derrière les deux Finlandais et Ogier, seul Nicolas Vouilloz, le champion IRC 2008, a résisté, pour sa première sortie dans une Skoda d'usine. Auteur du temps scratch dans l'ES5, le Niçois a ensuite été "trop prudent" dans l'ES6 puis il a continué à assurer sa participation à la dernière nuit du rallye.
"Je ne vais pas me battre avec Ogier, parce qu'il va très vite et que j'ai beaucoup de mauvais souvenirs dans ce rallye. Je veux vraiment arriver au bout cette fois-ci", avait prévenu Vouilloz.

Moins prudent, Stéphane Sarrazin, sur la 207 des concessionnaires Peugeot, s'est planté dans un mur de neige à la fin de l'ES6. L'ancien champion de France des rallyes pointait jeudi soir à la 5e place, à plus de six minutes d'Hirvonen. Un grand écart façon WRC.

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