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Épaulé par Gianmaria Bruni, Bert Longin et Toni Vilander, Tintin veut battre son record

FRANCORCHAMPS À 48 ans, Eric Van de Poele aborde à nouveau ce week-end ses 24 Heures avec de réelles chances de battre son propre record de cinq victoires. Même si cette année, la concurrence est plus relevée que jamais…

Eric, le contexte dans lequel vous roulez est-il comparable à celui des cinq dernières éditions avec les Maserati Vitaphone ?

“Oui, si ce n’est que ce n’est pas directement la structure de Michael Bartels qui aligne notre Ferrari mais AF Corse, le représentant de l’usine en Europe. Ils connaissent parfaitement Spa.”

Quelles différences avec la 430 GT2 Risi Competizione que vous avez encore pilotée récemment au Mans ?

“La couleur ! Et puis ici, je dispose de la voiture n°1 du team (NdlR : même si elle porte le n°2 !), alors qu’avec Tracy Krohn on est habituellement sur la deuxième.”

Que pensez-vous de l’absence à vos côtés de Michael Bartels ?

“Je suis déçu de ne pas rouler avec lui-même si je comprends qu’il a d’autres priorités, notamment le Mondial GT1. On a partagé tant de bons moments ensemble ces dernières années. Mais il sera derrière nous, sur le mur, impliqué dans l’organisation et la stratégie, pour tenter de nous aider à l’emporter.”

Vos trois nouveaux équipiers n’ont jamais remporté les 24H. Vous endossez dès lors le rôle de meneur du team ?

“Je vais effectivement tenter de leur faire bénéficier de mon expérience, m’assurer qu’on est tous dans le même état d’esprit. Toni et Gianmaria sont plus axés sur la performance. On a la pole. C’est très bien. Cela signifie que l’auto est très rapide. Mais maintenant on va définir une stratégie de course qu’il faudra respecter à la lettre. Pour finir premier, il faut d’abord finir. Ce qui sur 24h n’implique pas d’attaquer tout le temps.”

Qui sont pour vous les favoris de cette édition ?

“J’ai beaucoup d’estime pour Schnitzer, Charlie Lamm et l’équipe BMW. Ils ne sont pas là pour faire de la figuration. Porsche est traditionnellement toujours difficile à battre en endurance. Mais je pense que nous disposons d’une très bonne arme pour lutter avec eux. La bagarre s’annonce plus âpre que jamais. J’imagine encore très bien trois ou quatre voitures encore dans le même tour à l’entame de la dernière heure.”

Vous visez clairement un nouveau record ?

“Le record, je m’en moque. Ce qui m’intéresse, c’est la victoire. Peu importe que ce soit la 5e, la 6e ou la 7e.”

Mais vous êtes tout de même fier de ce record loin d’être battu ?

“Oui bien sûr, cela fait plaisir. Mais ce n’est pas quelque chose de personnel. C’est différent par exemple du record de Freddy Loix à Ypres car lui est seul derrière le volant. Moi, je tiens surtout à partager ce record avec tous mes équipiers et tous ceux qui ont rendu cela possible.”

Quel est le secret pour remporter une épreuve comme les 24 Heures ?

“Une bonne voiture, un bon team et de bons équipiers. Beaucoup se joue avant, dans la préparation. Il faut essayer de se retrouver dans le meilleur contexte, ce qui a souvent été mon cas depuis mes débuts dans cette épreuve en 1985 sur une Opel Manta. Après il faut de la discipline, de l’intelligence de course et une dose de chance.”

Quel serait votre rêve sur les 24 Heures ?

“Pouvoir encore un jour les disputer et les gagner à deux. J’ai toujours été contre les équipages de quatre pilotes où l’on retrouve en général trois pros et un quatrième qui amène les ronds. Cela redonnerait plus d’importance aux pilotes et susciterait chez le public une certaine admiration. On serait plus considérés comme des héros. À l’époque de Jacky Ickx, ils ne roulaient qu’à deux ce qui était plus valorisant. Aujourd’hui, on n’est plus que des numéros.”

Il est plus facile de gagner les 24H maintenant ?

“Clairement oui. Physiquement c’est moins dur car on roule déjà deux fois moins que dans les années 60 ou 70. Les voitures sont en outre devenues plus faciles à piloter avec toute la technologie moderne, la direction assistée, etc. Par contre, avec la fiabilité des autos actuelles, la philosophie de l’endurance a changé. Aujourd’hui, on ne nous demande plus tellement d’économiser la mécanique, mais plutôt de rouler à 100 % d’un bout à l’autre de notre relais.”

Jusqu’à quel âge vous voyez-vous disputer les 24H ?

“Je ne me suis pas fixé de limite, mais je ne pense pas que ce soit la dernière. Tant que je suis compétitif et que je peux me retrouver dans une auto pour gagner, je continuerai car j’adore cette épreuve qui m’a apporté tant de joie dans ma carrière.”

Votre famille nombreuse sera-t-elle présente ce week-end pour vous supporter ?

“Les camps scouts se terminent ce samedi. Toute la smala sera donc réunie dimanche. En espérant que je sois toujours en course…”

Signez-vous beaucoup d’autographes en dehors du paddock ?

“Non jamais. Enfin c’est très rare. En Belgique, on est très loin du star-system et c’est très bien ainsi.”

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