La Mitoma-nia s’empare de l’Angleterre : “Son un contre un est encore meilleur qu’en Belgique”

Pendant que l’Union réalise une nouvelle saison historique, Brighton parvient à talonner le top 5 de Premier League avec un budget bien inférieur, mais une politique de recrutement presque miraculeuse. Le club repère des joueurs à fort potentiel, les achète dans leur pays d’origine, les prête afin qu’ils s’aguerrissent un peu, puis le ramène en Angleterre pour les faire exploser.

C’est ce qui s’est passé avec l’Argentin Alexis MacAlister, acheté 8 millions d' € aux Argentinos, et aujourd’hui évalué à plus de 40 millions d’euros ; ou avec Moises Caicedo, recruté 5 millions en Équateur puis prêté au Beerschot et qui vaut désormais aussi près de 40 millions. Et c’est ce qui est en train de se produire avec Kaoru Mitoma. Enrôlé pour 3 millions au Kawaski Frontale et prêté dans la foulée une saison à l’Union, le Japonais est devenu la nouvelle attraction de Premier League depuis quelques semaines.

Remplaçant en début de saison, Mitoma a montré durant la Coupe du monde – notamment contre l’Espagne et l’Allemagne – qu’il était capable d’évoluer à très haut niveau. L’ailier de 25 ans est ainsi revenu du Qatar avec un statut totalement différent qui a d’ailleurs facilité le départ de Leandro Trossard vers Arsenal. Roberto De Zerbi savait que le Japonais serait son successeur tout désigné. Et il ne s’est pas trompé.

Sur les neuf dernières rencontres disputées depuis le Mondial, Mitoma a inscrit cinq buts, dont ceux dans les derniers instants pour l’emporter contre Liverpool et Bournemouth. Seuls Erling Haaland (Man City) et Marcus Rashford (Man Utd) ont été plus décisifs que lui en Premier League sur cette même période. Et c’est toute l’Angleterre qui s’enflamme devant le phénomène japonais.

”Le recrutement de Brighton est fantastique, et on dirait qu’ils l’ont encore fait avec ce garçon”, a par exemple réagi l’ancien entraîneur Harry Redknapp sur Betvictor. ” Nous avons vu des aperçus de lui toute la saison, mais il a été brillant ces dernières semaines. J’adore le regarder jouer.”

Ancien attaquant devenu consultant sur la BBC, Garth Crooks est encore plus dithyrambique. “C’est le joueur le plus excitant que j’ai vu dans un maillot de Brighton depuis qu’un jeune, Peter Ward, a fait irruption dans les années 1970.”

Ian Wright, un autre expert de la BBC, décrypte son jeu : “Il commence sur l’aile, puis il se met à l’intérieur et il trouve l’espace. Je l’ai vu faire la même chose avec Joe Gomez, (Liverpool) et Adam Smith (Bournemouth). Il les a mis à genoux. Quand il s’y habituera encore plus au jeu des autres, nous verrons un vrai joueur.”

En quelques mois passés Outre-Manche, l’ailier a pourtant déjà pris une autre dimension. “Il a fait un très grand pas”, observe Deniz Undav, coéquipier à l’Union puis à Brighton, dans le média du club. “Son un contre un est encore meilleur qu’il ne l’était en Belgique. Il sait quand passer, quand aller en un contre un et je pense que nous pouvons tous être d’accord : il fait un travail incroyable pour l’équipe et il fait la différence. Il est la star de l’équipe pour le moment.”

Le joueur ne prend toutefois pas la grosse tête. Et c’est cette grande humilité, trait de caractère spécifique à de nombreux Japonais, qui pourrait l’amener très loin. “J’ai été loué par les médias parce que l’équipe est en train de gagner”, a-t-il confié sur le site de son club. “Mais moi, j’ai l’impression d’être encore loin du niveau des joueurs des grands clubs. Je me regarde d’un point de vue objectif. Peut-être que je pourrais aussi me fixer un objectif sur le nombre de buts que je voudrais marquer, mais ce n’est pas la bonne chose à faire. Je veux juste marquer à chaque match et aider l’équipe.”