Arsenal, City ou United ? Et si Liverpool jouait l’arbitre du titre en Premier League…

Si la date du mercredi 26 avril, jour du choc City – Arsenal, a déjà été surlignée dans l’agenda des deux principaux candidats au titre, on distingue, à la lecture du calendrier des treize derniers devoirs du trio de tête, sept adversaires communs : Fulham, la belle surprise du championnat, West Ham, Southampton, Chelsea, Newcastle, Brighton et… Liverpool. Les Reds de Jürgen Klopp se loupent cette saison, et pourraient rater un des quatre billets pour la Ligue des champions, ce qui n’est jamais arrivé depuis que le coach allemand a entamé une saison sur leur banc. Battus par Arsenal et ManU lors des matchs aller, les Liverpudiens ont battu City (1-0), et ils veulent cette fois être plus “équitables”, d’autant que les chocs face aux deux premiers sont à nouveau prévus en l’espace d’une semaine (le 1er avril chez les Citizens, le 9 avril contre les Gunners). Salah and Co auront besoin d’un maximum de points pour tenter de sauver leur saison, mais le rôle de faiseur de roi attisera assurément leur amour-propre. Manchester United, attendu à Anfield ce dimanche (17h30), sera le premier à s’y frotter…

En attendant, les bookmakers restent indécis entre Arsenal et Manchester City, dont les cotes pour le titre flirtent avec les 2.0. Reste à savoir qui peut exhiber les meilleurs arguments…

Arsenal : du renfort caisse

Mercredi, les Gunners n’ont pas tremblé : 4-0 contre Everton dans leur match d’alignement. Les voilà en positif de 5 unités par rapport à Manchester City, avec, enfin, le même nombre de matchs. Et dire qu’après leur défaite à domicile face à City mi-février, qui suivait une série de mauvais résultats, les Londoniens avaient perdu la tête de la Premier League.

Arsenal peut compter sur des joueurs en forme : Saka est intenable cette saison, Martinelli marque des buts, Ödegaard semble avoir surmonté son passage à vide, Trossard a réussi son adaptation à la vitesse de l’éclair, etc. Et l’effectif d’Arteta va, en plus, pouvoir compter sur du renfort caisse, pour la dernière ligne droite. Smith-Rowe, opéré de l’aine en septembre, a fait son retour. Gabriel Jesus, 5 buts en 14 matchs avant sa blessure au Mondial avec la Seleção, va arriver. Éliminé de la Cup, au contraire de ses deux rivaux, Arsenal n’a plus que l’Europa League comme devoir supplémentaire, mais il ne sacrifiera pas la Premier League pour cet objectif secondaire. Être si proche du titre, pour une équipe habituée aux honneurs, mais qui n’a plus réussi à se qualifier pour la Ligue des champions depuis 2016, est une occasion qui ne se galvaude pas. Arsène Wenger, triple champion d’Angleterre avec les Gunners (1998, 2002 et 2004), le sait mieux que quiconque. “C’est une opportunité que vous ne pouvez pas laisser passer, a résumé le coach français au micro de beIN SPORTS. L’esprit d’équipe est génial, l’humilité, la faim des jeunes joueurs est incroyable. Ils ont faim. La seule menace est City, et City n’est plus aussi dominant. Vous le gagnez quand vous le pouvez, et vous ne vous souciez pas de tout le reste. Vous laissez les autres parler et vous prenez le titre !”

City : la culture de la gagne

L’atout principal de Manchester City, c’est bien sûr sa culture de la gagne. Sous Guardiola, les Skyblues ont raflé 4 titres sur 7. Avec un effectif d’une grande stabilité : une étude récente de l’Observatoire du football CIES (Lettre hebdomadaire n° 411) montre que depuis 5 ans, le tacticien espagnol n’a utilisé que 47 joueurs en championnat ! Dans le monde, seuls les Suédois d’Halmstads BK ont été plus économes (44). Sur la même période, Arsenal a employé 62 joueurs, et United 61… Les Ederson, Walker, Gündogan, Silva, Mahez ou De Bruyne savent comment remporter une Premier League. Et ils peuvent en plus compter cette saison sur un “serial-buteur”. Si Erling Haaland a revu sa moyenne à la baisse en février (2 goals en 5 matchs), il est déjà devenu le meilleur buteur de l’histoire du club sur une saison de Premier League avec 27 réalisations, dépassant Sergio Agüero et ses 26 buts de saison 2014-2015 et ce, après seulement 25 journées de championnat. Le Cyborg norvégien continuera à planter des roses, ingrédient nécessaire pour réaliser une belle couronne. Reste à savoir si le City de Guardiola n’abandonnera pas de précieuses munitions dans sa quête ultime de Ligue des champions…

United : coupe à cœur

En remportant la Coupe de la Ligue, 6 ans après le dernier trophée anglais du club, Manchester United s’est déjà enlevé la pression d’une nouvelle saison vierge. Merci Erik ten Hag, qui a remis les Red Devils à l’endroit. Même s’il gagne son match de retard contre Brentford, le club d’Old Trafford reste néanmoins à bonne longueur du duo de tête, et remporter le titre serait un bel “exploit remontada”. Mais le MU 2023 carbure au super, et affiche la meilleure moyenne depuis la reprise post-Mondial 2022 : 7 victoires et une défaite en 8 matchs. Avec un Marcus Rashford en feu : 8 buts en championnat en 2023. Seul le Napolitain Victor Oshimen, 10 goals, fait mieux. L’ancien Carolo pourrait d’ailleurs devenir son équipier très prochainement. Il fait en tout cas partie de la short-list des renforts espérés par Erik ten Hag, qui veut frapper fort cet été. Afin d’être encore plus proche du trône d’Angleterre en 2024. Toujours engagé en Europa League et en FA Cup, Man United doit peut-être davantage viser d’autres coupes cette saison, et sa présence sur ces trois fronts n’est pas un avantage dans la lutte pour le titre… “Rester focus sur différents objectifs donne de l’énergie, balaie Erik ten Hag. Jusqu’à présent, nous avons assez bien géré et je pense que nous pouvons le faire aussi jusqu’à la fin de la saison. Mentalement, mes joueurs sont vraiment ambitieux. Et nous avons un groupe qui peut gérer la charge de travail que nous impose notre programme. Nous avons déjà un trophée, mais notre saison est loin d’être terminée…” Dans la liesse du succès face à Newcastle en Coupe de la Ligue, Fred et Wout Weghorst n’hésitaient d’ailleurs pas à évoquer le… quadruplé ! Le déplacement à Anfield ce dimanche permettra déjà de jauger cette ambitieuse prédiction.