Infrabel cherche une alternative au glyphosate

Pour détruire cette végétation indésirable, des "trains désherbeurs" passent donc au printemps. Ils aspergent les voies et les pistes d'une solution à base de glyphosate (une molécule active qui fait partie de l'herbicide en question), un produit également accusé de provoquer des cancers.

"Grâce à l'utilisation d'un train de désherbage (depuis 2008), nous avons réduit d'environ 30 % la quantité d'herbicide en réduisant les surfaces traitées", indique Elise Préaux, porte-parole d'Infrabel.

Afin de garantir la sécurité ferroviaire et celle du personnel, les voies doivent être exemptes de mauvaises herbes, notamment pour des raisons de drainage et de stabilité. Il en va de même pour les pistes empruntées par les agents Infrabel car la présence de hautes herbes pourrait les inciter à marcher sur les voies. "Pour traiter nos voies, nous utilisons donc le train de désherbage qui est équipé d'une technologie caméra qui circule d'ailleurs sur d'autres réseaux européens. Grâce à ce système de détection automatisé de la végétation, les épandages effectués via le train sont très ciblés, ce qui permet de limiter au strict minimum les surfaces réellement traitées", explique-t-elle.

Concrètement, une vaporisation très localisée est projetée lorsque la caméra du train décèle la présence de végétation en évitant les gares et passages à niveau.

Mais malheureusement, il n'existe pas encore de technologies alternatives à grande échelle pour le secteur ferroviaire permettant d'éliminer totalement l'utilisation d'herbicide. "Pour nos autres terrains, comme les talus et loges de signalisation, nous procédons à un entretien mécanique. Soyez assuré que nous portons une attention particulière à cette problématique à laquelle sont confrontés tous les gestionnaires d'infrastructure ferroviaire", assure Elise Préaux.

D'ailleurs , Infrabel participe activement à plusieurs groupes de travail dont un mis sur pied par l'Union internationale des Chemins de fer (UIC) afin de favoriser les échanges d'expérience. Et le gestionnaire du réseau ferroviaire a également mis sur pied plusieurs projets pilotes comme l'entretien manuel, le placement de géotextile ou encore l'asphaltage de certaines zones pour remplacer l'usage de l'herbicide en question.

2,8 tonnes d'herbicide projeté par an le long des voies

Le coût actuel de mise en œuvre du train de désherbage et des actions mécaniques annexes est estimé à 3 millions d'euros par an.

Comme ses homologues européens, Infrabel cherche une alternative plus "naturelle" à cet herbicide contenant du glyphosate. Un traitement manuel complet (qui consisterait à arracher de la végétation dans les voies et taille des talus) est estimé à un coût annuel de 17,2 millions pour la Wallonie, 2,3 millions pour Bruxelles et 20,7 millions pour la Flandre. Soit un total de 40,2 millions par an. Cette estimation a été faite sur base d'un degré moyen d'envahissement de la végétation de 25 %, car "plus il y a d'herbe et plus ça coûte, bien évidemment", rapporte un porte-parole d'Infrabel. De plus, une action manuelle d'arrachage dans les voies aurait immanquablement un impact lourd sur la ponctualité car il serait nécessaire de mettre les tronçons concernés hors service pour garantir la sécurité des personnes au travail. Alors que le train de désherbage s'intègre sans grand problème dans le trafic journalier. L'alternative manuelle semble être difficile à mettre en place pour des raisons pratiques même si elle est moins coûteuse.

De son côté, l'asphaltage des pistes, à raison d'un coût de 130 euros du mètre, se monterait (coût unique à la différence des coûts annuels) à environ 1,1 milliard d'euros pour la totalité du réseau. En ce qui concerne le volume de substance active d'herbicide, le train de désherbage en a utilisé 2,8 tonnes en 2016. Ce sont les derniers chiffres connus à l'heure actuelle.

À titre de comparaison, la SNCF en utilise entre 35 à 38 tonnes par an et cherche également activement une méthode alternative et moins nocive pour la santé et l'environnement. Nos voisins français comptent également explorer pour les voies les effets herbicides du courant électrique ou des ondes électromagnétiques, et aussi du thermique. Le thermique est d'ailleurs déjà employé sur une partie des 1.000 km de voies sur le rail français (sur un total de 50.000) où il est obligatoire de se passer de produits chimiques. À titre de comparaison avec nos homologues français, le réseau ferroviaire belge compte pour sa part 3.600 km de ligne ; soit plus de 7.000 km de voies traitées, sachant qu'une ligne compte le plus souvent deux voies. Dans certaines zones en France, comme à Vittel, des trains, très lents, passent par exemple de la vapeur d'eau pour désherber, ce qui reste très cher, et finalement peu écologique.