Le match de légende: le fighting spirit des valeureux Liégeois contre Arsenal

Même s'il n'a terminé que septième du championnat précédent, Arsenal dont le manager, Billy Wright, est une figure emblématique de son pays (105 sélections en équipe nationale) n'a rien d'un client quand bien même son dernier trophée (celui de champion) remonte à 1953. Soucieuse de solidifier un secteur arrière en manque évident d'étanchéité, la direction londonienne n'a pas hésité à débourser près de dix millions de nos anciens francs (250.000 euros) pour s'attacher les services du stopper Ian Ure, un défenseur du FC Dundee, le surprenant tombeur d'Anderlecht la saison précédente. Le salaire hebdomadaire des Gunners traduit lui aussi la bonne santé financière du club de Highbury : 14.000 francs belges (350 euros).

Sur un plan purement sportif, Arsenal a aussi de quoi impressionner avant d'accueillir les Liégeois. En championnat, il a récemment écrabouillé Ipswich par six à zéro. Et son entrée en CVF s'est également soldée par un carton retentissant à Copenhague (1-7). Mais avant de mettre le cap sur la banlieue nord de Londres, la bande à Jean Cornili a fait le plein de confiance en infligeant sa première défaite (3-1) au leader anderlechtois lors de la neuvième journée de championnat. Un match très engagé qui s'est disputé devant plus de 35.000 spectateurs et en présence du Prince Alexandre. Pour la petite histoire et à la décharge du Sporting, la sortie de Trappeniers blessé dans un duel avec Victor Wégria avait réorienté les débats, Richard Orlans, gardien remplaçant de fortune, ne pouvant empêcher les joueurs locaux d'émerger en seconde période.

Le même week-end et devant plus de 52.000 personnes, Arsenal a partagé l'enjeu (3-3) chez lui contre le West Ham de Bobby Moore, de Geoff Hurst et de Martin Peters ! La preuve que Billy Wright n'a pas encore résolu la perméabilité défensive de son équipe malgré la présence de Ure. Il n'empêche que la prudence est de rigueur dans le clan belge et Yves Baré de confier à Raymond Arets, l'envoyé spécial du quotidien Les Sports : "Je signe des deux mains pour que nous ne soyons pas battus par plus de deux goals d'écart."

Mais contre toute attente, les visiteurs vont rapidement ouvrir le score. Letawe alerte Wégria sur le flanc gauche et après s'être débarrassé de deux adversaires, Victor centre au second piquet pour la tête de Depireux. Le heading va apparemment filer de peu hors cadre mais Kilola, dans une détente désespérée parvient à rectifier la trajectoire du ballon pour surprendre Wilson (0-1).

À partir de cet instant, Arsenal se lance dans une offensive non-stop. Sauvé par la transversale aussitôt la balle remise en jeu, Guy Delhasse se révèle aussi brillant sur sa ligne que dans ses sorties. Sur chaque phase aérienne ou presque, il se fait rudoyer par le médian Geoff Strong sous le regard impassible de l'arbitre gallois, Jack Lowry. À l'approche du repos, Albert Sulon supplée son gardien en dégageant via le montant.

La seconde période se déroule sur une moitié de terrain. Strong défonce la cuisse droite de Delhasse qui laisse le soin à ses partenaires de dégager. La résistance liégeoise a cependant des limites même si Baré prêche la conservation du cuir pour freiner l'incessante vague d'assaut anglaise. L'égalisation (un lucky goal pas vraiment immérité relatera Raymond Arets) tombe à un peu plus d'un quart d'heure de la fin. Un ultime bombardement digne du Blitz met à mal les défenseurs visiteurs. Lejeune s'écroule sur un tir de Baker et A. Sulon sauve de l'estomac un but paraissant acquis.

Ce résultat inespéré, les fidèles de Rocourt sont pourtant loin de s'imaginer qu'il va se transformer en conte de Noël cinq semaines plus tard. De leur côté et très exactement huit jours avant de débarquer dans la Cité Ardente, les Gunners canonnent tous azimuts (6-0) face à Everton, le champion d'Angleterre sortant. La poudre londonienne s'annonce explosive. Et de nature à tempérer les espérances de qualification des Liégeois défaits au CS Bruges (2-0) à la veille d'accueillir leur prestigieux adversaire. Ils sont un peu plus de dix mille à ceinturer un terrain recouvert d'un tapis blanc épais de cinq centimètres. Cette fois, c'est Liège qui prend l'initiative mais c'est aussi lui qui encaisse contre le cours du jeu. Guy Delhasse plaide coupable car il se souvient parfaitement de ce coup franc mal négocié : "Avec la lumière des projecteurs dans les yeux et la neige en supplément, je me suis carrément loupé."

Peu avant la pause, ses coéquipiers vont heureusement retourner la situation, Croté (sur une belle action de Depireux) et Gérard Sulon propulsant les leurs vers un succès retentissant confirmé par un troisième et dernier but de Wégria à l'heure de jeu. Valeureux Liégeois que ceux-là !

"Anderlecht me voulait mais on ne m'a pas laissé partir…"

Après 15 ans de bons et loyaux services, Delhasse reçut enfin son bon de sortie. Pour Beringen…

La faute au brio de Guy Delhasse et à l'esprit de corps de ses partenaires, Arsenal quitta donc prématurément la scène continentale, à l'inverse des Sang et Marine qui poursuivirent leur odyssée européenne en éliminant le Spartak Brno en quart après un test-match remporté 1-0 à Rocourt.

En demi, un match d'appui fut également nécessaire mais cette fois, le sort obligeant les Liégeois de retourner à Saragosse où ils s'inclineront 2-0 le 28 mai 1964.

Deux ans auparavant, le président d'Anderlecht, Albert Roosens, fit le forcing pour attirer Guy Delhasse au Parc Astrid. En vain.

"Cela ne m'aurait vraiment pas déplu d'évoluer dans cette équipe qui trustait les titres à cette époque-là mais ma direction n'a rien voulu entendre et le Sporting s'est alors rabattu sur le Hongrois Arpad Fazekas du Voros Lobogo."

Guy Delhasse n'en fit pas un drame, devant se contenter de disputer la Coupe des Villes de Foires trois saisons durant. À 34 ans seulement, il put enfin monnayer son savoir-faire, au printemps 1967, avec ce transfert pas très glamour pour Beringen.

Champion de Belgique à l'âge de vingt ans (en 1953 avec bien évidemment le FC Liégeois), Guy Delhasse fit très longtemps partie du groupe des Diables Rouges mais la concurrence était rude à ce poste, avec l'inoxydable Jean Nicolay. Il collectionna seulement une bonne demi-douzaine de capes dont celle, mémorable du 30 septembre 1964 en match amical face aux Pays-Bas. Blessé en cours de match, il dut quitter ses dix partenaires anderlechtois, remplacé par un onzième Mauve, le regretté Jean Trappeniers.

Souvenirs en vrac

Rififi à Highbury

À l'issue du match-aller, la rentrée aux vestiaires se déroula dans un climat houleux. Guy Delhasse raconte ce tumulte qu'il initia : "Dans le tunnel étroit qui reliait le terrain aux vestiaires, j'ai voulu mettre la main sur l'épaule de Strong qui m'était rentré dedans durant tout le match mais derrière moi, un joueur d'Arsenal s'est précipité sur moi et m'a projeté contre le mur en béton. Résultat de cette altercation, j'ai dû retrouver mes esprits sur la table de massage avant de passer à la douche !"

Pluie de pennies

Autre anecdote rapportée par notre alerte octogénaire, elle a trait à l'extrême générosité des supporters d'Arsenal qui ne cessèrent de le canarder à grands coups de pièce de monnaie.

Manager amer

Lors du match-retour, le mentor des Gunners, Billy Wright, critiqua ouvertement le ref français, Jean Tricot, trop strict à ses yeux : "Sur le continent, les arbitres n'ont pas les mêmes conceptions que chez nous…"