Voie royale pour saumons wallons

Des saumons chez nous? Le saumon atlantique, le roi des poissons voltigeurs, était autrefois abondant dans nos rivières. Il a fortement décliné dans les années 30. Le dernier spécimen a été pêché en 1943. Raison de cette disparition? La pollution, la pêche intensive mais, surtout, la construction de barrages infranchissables.

Le saumon atlantique est un animal très particulier. Petit, il vit dans l'eau douce des rivières, puis descend les cours d'eau jusqu'à la mer et l'Océan atlantique. Mais quand il veut se reproduire, il fait le chemin inverse. Poussé par un incroyable instinct et un formidable sens olfactif (le saumon garde en mémoire l'odeur de l'eau où il est né!), il retourne dans sa rivière natale. Il s'y reproduit et, le plus souvent, y meurt.

En 1983, des truites de mer, parentes du saumon, font une réapparition dans la Meuse. Chez les scientifiques, c'est le déclic: pourquoi ne pas donner un coup de pouce au retour du saumon? L'Université de Liège (son Laboratoire de Démographie des poissons et d'aquaculture, dirigé par le Dr Jean Claude Philippart) et les Facultés universitaires Notre-Dame de la Paix à Namur (Unité de recherches en biologie des organismes) élaborent le projet Meuse Saumon 2000, que la Région wallonne va financer et appuyer. A la Région, la Direction générale des ressources naturelles et de l'Environnement (Service de la Pêche surtout) chapeaute le projet. Le Ministère de l'Equipement et des Travaux met aussi le paquet pour aménager les ouvrages d'art.

Entre 1988 et aujourd'hui, 86.000 oeufs et 1,2 million de jeunes saumons de 3 à 12 centimètres ont été remis à l'eau dans les principales rivières susceptibles d'accueillir l'espèce: l'Ourthe, l'Aisne, la Berwinne, l'Amblève, la Lienne, le Samson ou la Lesse, par exemple. Les oeufs viennent surtout de France, d'Ecosse et d'Irlande. Eclos dans une pisciculture à Emptinne (Ciney), élévés en étangs à Achouffe (Houffalize), les petits saumons passent ensuite de 1 à 2 ans dans nos rivières avant de redescendre vers la mer du Nord via la Meuse. Dans ce sens-là, le trajet est libre. Combien de petits saumons belges sont parvenus en mer? Mystère. Les scientifiques ont installé des pièges le long de la dévalaison, notamment au barrage hydroélectrique de Lixhe. Là, l'échelle à poissons a même été munie d'une vitre au travers de laquelle sont filmés en vidéo les poissons qui passent. Entre le 4 avril et le 20 mai 2000, par exemple, 90 saumons ont été repérés à Lixhe. Des poissons, y compris des saumons adultes, ont aussi été équipés d'un système radio permettant de les suivre (l'un d'eux a malheureusement été pris par un pêcheur dans la Berwinne le 1er mai dernier: sans doute abasourdi, le pêcheur a emporté le poisson, abandonnant l'émetteur sur la rive!). "Nos travaux démontrent que les échelles à poissons fonctionnent bien. Et qu'elles servent aussi à d'autres espèces de poissons´, nous expliquent Claire Prignon, de l'Université de Namur, et ses collègues liégeois G. Rimbaud et M. Ovidio.

La bonne nouvelle est surtout que des saumons adultes, plus que vraisemblablement des Belges, sont maintenant régulièrement découverts au pied du premier barrage hollandais en venant de la mer du Nord, preuve que des poissons sont déjà prêts à remonter vers la Belgique.

Le retour du saumon dans nos rivières est un symbole. Symbole d'une Wallonie plus respecteuse de son environnement. Symbole de rivières plus propres.

Les pêcheurs, enfin, sont globalement favorables au retour du saumon. Ils auront bientôt des bêtes de 10 kilos à (tenter de) sortir de l'eau! D'autres craignent que les droits de pêche n'augmentent dans certains coins, en raison de la présence de ce prestigieux poisson. Jamais contents.