Le WEX, phare de la Famenne, fête ses vingt-cinq ans: "On m'a dit un jour que le WEX était le Dubaï wallon"

"Chaque année, nous prenions un tas de risques, rappelle Marc Petit. Sans compter les frais générés. Plus de 250 000 €. Tout en sachant qu'il s'agissait de notre unique organisation annuelle !"

"Le Dubaï wallon"

Vous devinez la suite. Le couple Petit entend disposer d'une infrastructure permanente. Ciney lui fait les yeux doux, mais le cœur des investisseurs penche pour Marche. La Ville entre dans la danse, propose onze hectares de son futur zoning et la belle histoire peut se prolonger.

L'inauguration officielle a eu lieu le 28 février 2001, quelques jours avant Horecatel. Le WEX, acronyme de Wallonie Expo, proposera son premier grand concert le 6 juillet de la même année avec Patrick Bruel. Ce dernier reviendra à quelques reprises à Marche, notamment pour l'inauguration de la cage scénique, en octobre 2009.

Cette même année, le Liégeois Gabriel Catania, ingénieur commercial de formation, alors à la tête d'une société de consultance, après avoir épaulé et conseillé la direction, rachète le WEX à ses créateurs.

"Une décision mûrement réfléchie, mais étayée par un constat. Le WEX pouvait se targuer d'organiser les deux plus grands Salons de Wallonie (NDLR Horecatel et Batimoi), avec un total de 300 000 visiteurs l'an", explique Gabriel Catania, administrateur délégué de GCP Group, dont le siège social se situe à Luxembourg.

Pas question pour la nouvelle direction de donner un coup de pied dans la fourmilière. Bien au contraire. Celle-ci s'appuie sur les réussites de la maison, ses Salons, ses spectacles, ses locations aussi pour des organisations diverses. "Lorsque je rencontrais André Bouchat, le bourgmestre, il appelait systématiquement le WEX comme le phare de Marche. Un banquier bruxellois est allé encore plus loin en matière de comparaison. Pour lui, le WEX, c'était le Dubaï wallon", glisse le patron dans un large sourire.

Un sixième palais dédié à la gastronomie

Dix-sept ans plus tard, Gabriel Catania et son équipe ne se sont pas contentés de gérer le site. Il ne s'est pas passé un an sans que le WEX évolue. Horecatel, qui fêtera ses 60 ans du 14 au 17 mars, et Batimoi, sa 29e édition du 22 au 25 janvier, restent ses fers de lance. Deux de leurs petits frères, impulsés par d'anciens ministres du coin, dès 2005, le Salon des mandataires renommé Municipalia pour Philippe Courard, et dès 2016, C'est bon, c'est wallon pour René Collin, contribuent, eux aussi, à la notoriété du site.

Celui qui n'avance pas recule, affirme le proverbe. La direction du WEX en est bien consciente. Dès son entrée en fonction, Gabriel Catania décide de développer l'outil. À commencer par le nouvel espace scénique évoqué ci-dessus, un dossier mis sur rails par les anciens propriétaires, qui officieront à leur tour comme consultants durant près de deux années.

"Un coût de 750 000 €, précise Gabriel Catania. Il s'agissait à la fois de rehausser le palais 3, mais surtout d'automatiser complètement la manutention de la scène. Avec ces améliorations, le WEX rejoignait pour de bon la catégorie des grandes salles avec une capacité de plus de 6000 personnes."

Moins de trois ans plus tard, c'est un autre dossier de grande envergure qui aboutit, à savoir la construction d'un sixième hall, soit une surface supplémentaire de 3500 m².

"Et ce, à nouveau, en raison du succès rencontré par Horecatel, insiste l'administrateur délégué.Nous nous retrouvions de plus en plus à l'étroit. Qui plus est, cette extension nous a permis d'améliorer encore notre Salon phare en dédiant tout un palais à la gastronomie."

Centre de loisirs et brasserie-restaurant

Au fil des ans, la réputation du WEX ne cesse de s'étendre.Il faut dire que ses activités se multiplient et se diversifient avec des événements sportifs comme le challenge Sljivo de football en salle, des exhibitions de tennis avec MC Enroe et désormais les opérations de départ de la Famenne Ardenne Classic, sans compter toutes les locations pour des entreprises, voire des particuliers.

Certes, le Covid viendra bouleverser toutes les données juste après la clôture d'Horecatel en mars 2020. La pandémie entraîne bien des annulations, mais le WEX, lui, voit défiler des milliers de personnes, le palais 1 devenant centre majeur de vaccination. Il accueillera jusqu'à 2400 personnes par jour. Touché, mais pas coulé le WEX. Bien au contraire !

La mécanique, nullement enrayée, se remet en route. Les projets aussi. Notamment ceux centrés sur les loisirs. L'an 2021 voit l'arrivée du "BattleKart", lisez une piste de 3500 m² dédiée au karting électrique, avant le lancement trois ans plus tard de l'espace "Multiwex", véritable centre de loisirs (un investissement de 2 500 000 €) proposant neuf activités, mais également un restaurant-brasserie de septante couverts. Une aubaine pour les entreprises comme pour le grand public. "Le monde appartient à ceux qui savent innover", lâche Gabriel Catania.

Vous pouvez compter sur lui et son équipe pour que le WEX vous réserve encore bien des surprises. À l'image du récent Salon mondial de l'ornithologie. Et pas uniquement à Marche...

Environ 150 événements par an

Au WEX, ils sont une quarantaine à travailler sous la direction de Bruno Demoulin qui a pris la succession de Laurent Briou en 2022, après avoir officié chez le traiteur Paulus. Il est vrai qu'avec quelque 150 événements mis sur pied chaque année dont une dizaine de Salons propres, les tâches sont multiples. En voici un aperçu.

Le 6 novembre, le WEX accueille l'humoriste Fabio Allibrio, qui cédera le relais à Sandra Kim le lendemain puis au stand-upper Julien Santini le 8.

Ces mêmes 7 et 8 novembre, les bâtiments hébergent le Relais pour la vie organisé par la Ligue contre le cancer. Du 15 au 17 novembre, place aux Startech's days avec notamment les finales du championnat national des métiers…

Mais aujourd'hui, le quotidien du WEX ne s'arrête pas à Marche. Sous la houlette de Laurent Briou, le WEX gère les nouvelles halles de Liège Expo à Bressoux-Droixhe. "Notre ambition, c'est d'y créer également des Salons pour le grand public, tout en mettant nos installations à disposition de privés ou d'entreprises", précise Gabriel Catania.

Avec un programme aussi éclectique qu'en Famenne. Après les Japan Days (26-27 septembre), un Salon Eros (du 2 au 4 octobre), l'équitation sera en vedette avec le Jumping de Liège (19-25 octobre) avant le Salon de l'habitat (14 au 22 novembre) et le Salon du mariage (28 et 29 novembre).

Après la Cité ardente, c'est une autre ville qui a attiré les convoitises du WEX : Malines. "En février prochain, en collaboration avec la Fondation Marchés Publics Belgique, forts de notre expertise, nous allons organiser "Publifair", soit l'équivalent flamand de notre Salon Municipalia, explique Gabriel Catania. Notre objectif, pour cette première, c'est de réunir 200 exposants (NDLR : contre 400 à Marche). Il s'agit d'un gros challenge, car comme à Liège, nous partons de rien."

Attention ! Ne croyez pas qu'il ne reste aucun projet dans les tiroirs pour Marche. La preuve, la direction planche toujours sur l'extension du parking et même des bâtiments…