Peter Van Petegem préface Paris-Roubaix: "Cette course, c'est pour les chevaux"

Quel est ce secret ?

"Le collectif, l'esprit d'équipe ! On sait qu'ils travaillent comme ça depuis trente ans, d'abord chez Mapei, puis chez Quick Step. J'ai toujours respecté la manière de faire de Patrick (Lefevere). Ils prennent la course en main. C'est une question de mentalité, d'ambiance. Patrick parvient à faire vivre les vedettes ensemble, cohabiter les ego. Il y a aussi un respect d'être dans cette équipe, c'est important. C'est la meilleure équipe pour les classiques. En faire partie, c'était aussi un honneur pour moi. J'étais souvent seul face à eux, même si j'ai eu Tchmil à mes côtés, quelques années chez Lotto."

Ses coureurs, Niki Terpstra en tête, sont les grands favoris de Paris-Roubaix ?

"Bien sûr. Dimanche, il y aura deux équipes, les Quick Step, qui vont prendre la course en main, et tous les autres leaders. Les questions sont simples : que vont faire les Quick Step ? Qui vont-ils jouer cette fois ? Quand ? Où ? Et ensuite : comment les battre ? Avec qui on roule ? On y va ou pas ? Quand j'étais coureur, c'était déjà la même chose."

Qu'est-ce qui explique que personne n'arrive à les contrer ?

"Cette année, il n'y a plus que sept coureurs par équipe. Ça change. Un coureur de moins, c'est beaucoup. On ne voit pas de bloc sauf Quick Step… La météo, difficile, qu'on a connue depuis deux mois explique aussi les performances moyennes de plusieurs leaders comme Greg Van Avermaet. Le froid, la pluie rendent les jambes dures. Il fait mauvais temps depuis le Circuit Het Nieuwsblad. On le voit, les attaques ne sont pas saignantes, pas explosives. Chez Greg et chez la plupart des coureurs."

Vous avez gagné deux fois le Tour des Flandres, une fois Paris-Roubaix, quelle différence y a-t-il entre les deux ?

"Chronologiquement, le Tour des Flandres est la première et, venant une semaine après, Paris-Roubaix est victime du contrecoup mental et physique. C'est la fin de la série. Pour moi, qui vis au cœur des Ardennes flamandes, le Ronde était très particulier. Paris-Roubaix, c'est la force, c'est pour les chevaux. Il faut rouler, rien n'est jamais perdu, comme Duclos Lassalle a gagné une fois après cinq ou six crevaisons. Le Ronde est plus tactique, plus explosif. Si vous crevez avant le Quaremont, c'est fini, et si vous revenez, vous avez usé vos cartouches. À Paris-Roubaix, j'ai été souvent privé de résultat par des problèmes de matériel."

Expliquez-nous !

"Dans l'équipe néerlandaise, on devait rouler avec des Pariba, des pneus jaunes. C'était infernal. Je savais que s'il pleuvait, c'était foutu, toute l'équipe le savait. Je ne partais pas avec les mêmes armes, mais je ne pouvais rien dire, TVM avait un contrat. La même chose chez Lotto plus tard. Avec Michelin cette fois. En 2001, ils étaient venus sur Paris-Roubaix avec un nouveau produit dont nous devions faire la promotion. La même chose l'année suivante, à un moment, on s'est retrouvé à trois Lotto au sol alors que les autres ne glissaient pas. Les journalistes me disaient hors forme alors que c'était le matériel qui nous diminuait. À l'arrivée, je suis allé dire son fait au patron de Michelin qui était là."

Vous avez quand même connu de bons moments.

"Les six ou sept dernières fois que j'ai roulé Paris-Roubaix, j'étais très fort. En 2000, Museeuw avait attaqué à cinquante kilomètres de l'arrivée. Je n'ai pas osé aller avec lui. Puis, on ne s'est pas entendu dans la poursuite, que ses équipiers contrôlaient, et j'ai fini deuxième. En 2004, c'était les adieux de Johan. Ce jour-là, j'étais le plus fort. J'allais attaquer au Carrefour de l'Arbre quand j'ai crevé. Museeuw a démarré et quatre coureurs ont suivi, Bäckstedt, Hoffman, Hammond et Cancellara. Il a ensuite crevé et je l'ai repris, mais c'était trop près de l'arrivée pour jouer la gagne. On n'a pas sprinté sur le vélodrome et on a fini bras dessus, bras dessous. Deux ans plus tard, j'étais encore excessivement fort. Boonen était moins bien qu'on ne pensait, il a d'ailleurs été lâché et on s'est retrouvé à quatre devant, Cancellara, Gusev, Hoste et moi. Cancellara est parti puis on est arrivé au fameux passage à niveau dont les barrières se baissaient. Je voulais m'arrêter, j'avais déjà sorti mon pied d'une pédale mais Gusev a accéléré, j'ai suivi. Je pense qu'on serait revenu sur Cancellara, mais l'incident nous avait perturbés. Je savais que nous serions disqualifiés. J'ai fini 3e sur le vélodrome, sans avoir tout donné au sprint."

Et en 2003, vous avez gagné.

"J'étais à nouveau très fort, j'avais enlevé le Ronde une semaine plus tôt. Deux gars ont attaqué de loin, Dario Pieri et Viatcheslav Ekimov. Ils avaient 40, 50 secondes d'avance. Marc Sergeant (NdlR : son directeur sportif) m'a supplié de longues minutes de produire mon effort, de réduire l'écart, mais j'attendais le Carrefour de l'Arbre. Je savais que j'étais capable d'une explosion. Il y a des coureurs qui roulent longtemps à haut rythme, moi, c'était plus intense et bref. À l'entrée du Carrefour de l'Arbre, je me suis mis devant et j'ai accéléré, ils ont lâché un par un et j'ai comblé le retard sur ce seul secteur. Si j'étais arrivé au bout à dix secondes du duo, c'était foutu, car Ekimov, c'était un train. Après, j'ai gagné facilement au sprint, sur le vélodrome. Encore un mythe, un lieu comparable à aucun autre. La piste, c'est particulier et puis, à l'arrivée, il y a tous ces visages, ces masques, les coureurs affalés sur la pelouse…"

Un autre tronçon mythique, c'est la Trouée d'Arenberg.

"C'est spécial avec toute cette mousse, cette boue qui vient du bois. J'ai eu très peur l'année où Museeuw est tombé (NdlR : il s'était brisé la rotule) , une fois encore, j'avais des boyaux de m… Je n'ai pu l'éviter et je suis tombé avec Ballerini. C'était tellement glissant que je ne pouvais me relancer, j'ai dû repartir sur le bas-côté, derrière les spectateurs. Arenberg, c'est fou, on est comme dans un train lancé à fond, mais plus on va vite, mieux on passe, moins on sent les pierres et les trous."

Rien de comparable avec les pavés flandriens.

"On ne peut comparer aucun pavé belge à ceux de Roubaix. À côté de ceux du Nord, les tronçons belges, ce sont des autoroutes, mais des autoroutes en pavés !"

"Les sportifs doivent se protéger"

Depuis sa retraite, Peter Van Petegem est assureur pour sportifs de haut niveau

Aujourd'hui, le Flandrien est assureur.

"Je travaille pour les assurances Concordia", dit Van Petegem. "J'ai vendu il y a deux ans mon bureau ProAssur à Concordia qui a plus de relations. Je m'occupe d'une police pour les sportifs de haut niveau, pour les assurer en cas d'accident grave. On assure un capital aux sportifs mêmes, coureurs, footballeurs, mais aussi aux grandes sociétés, aux équipes, aux clubs. Ceux-ci assurent la valeur de leurs joueurs. Surtout pour les cas de décès ou de très graves blessures qui conduisent à une fin de carrière. On va jusqu'à un capital équivalent à cinq fois le salaire annuel. Par exemple, Wolfsburg avait assuré Junior Malenda et à son décès (NdlR : en janvier 2015 dans un accident de voiture), le club allemand a reçu six millions via le bureau Hady, une des sept sociétés qui travaillent avec Concordia. Personne n'aime les assurances. Quand la facture arrive, tout le monde râle, mais quand il faut s'en servir, on est bien content d'en avoir une. "

Pourquoi avoir choisi cette reconversion ?

"Je suis rentré dans les assurances après ma carrière, par un ami", explique le triple vainqueur du Nieuwsblad. "J'avais toujours essayé de bien m'assurer comme coureur. Je suis arrivé dans les pelotons juste après l'accident de Wilfried Nelissen (NdlR : à Gand-Wevelgem qui lui coûta finalement sa carrière). Il était assuré mais n'a jamais eu son argent."

L'ancien champion plaide pour une meilleure couverture.

"Les sportifs doivent se protéger", dit-il. "Aujourd'hui, ils sont bien payés, surtout les footballeurs, mais ils vivent aussi sur un grand train. Du jour au lendemain, tout peut s'arrêter. Quand Stig Broeckx a eu son terrible accident, beaucoup de jeunes ont compris que ça pouvait leur arriver. C'est une omnium comme pour les voitures, votre corps est assuré, comme les chanteurs s'ils perdent leur voix ou les pianistes leurs doigts… Dans une semaine, j'ai un rendez-vous à l'UCI pour voir ce qui est possible au niveau international."

"Le meilleur job, c'était coureur"

Van Petegem est aussi collaborateur de Flanders Classics, l'organisateur des principales classiques flandriennes. "Wim Van Herreweghe m'a demandé de l'épauler. D'abord au Nieuwsblad, puis aussi au Ronde, je l'aide pour le parcours. Cette année, il y avait un souci au pied du Quaremont avec un nouveau rond-point. J'ai décidé qu'on ne passerait pas par là. Pour Wim, c'est un argument supplémentaire, il peut dire que Van Petegem a refusé. Ainsi, je vois tous les aspects d'une course, l'organisation, la police, l'UCI, la fédération. Comme coureur, on ne pense pas à ça. Pour le Tour des Flandres, dimanche, on a eu besoin de près de 2.000 signaleurs. J'organise aussi ma course, la Primus Classic. Mais le meilleur job, c'était coureur. Rien ne peut égaler cette vie."

Fan d'Anderlecht depuis 40 ans

Supporter des Mauves, il voit les Diables Rouges jouer la finale du Mondial.

Peter Van Petegem a deux fils.

"Je ne fais plus de sport mais je vais voir mes fils", sourit-il. "Axandre a 16 ans, il roule chez les débutants 2e année. Il a arrêté le foot l'an passé, il a gagné une course, quelques prix. Maurits, 14 ans, joue lui au foot, ailier gauche, à Courtrai. Il jouait à Audenarde. Il est rapide. Il a passé des tests à Anderlecht et Gand, mais c'est Courtrai qui l'a pris. Il est à l'école sport et foot. Je suis content qu'ils fassent du sport."

Chez les Van Petegem, le foot a toujours eu une grande place.

"J'ai joué à l'Olsa Brakel jusqu'à 15 ans, j'étais en équipe nationale", dit-il. "Mon frère cadet, Kurt, était pro à Waregem avant l'arrêt Bosman. Waregem voulait le vendre mais le prix fixé était trop élevé. On lui a dit d'aller jouer un an en Espagne, qu'il serait libre après. Il est parti à Valence, il n'est jamais revenu… (il rigole). Il a joué, mais la vie espagnole a pris le dessus, il a arrêté."

Après sa retraite , le Flandrien, 47 ans, a pris un abonnement à Anderlecht.

"Je suis supporter du Sporting depuis 40 ans", raconte-t-il. "Il y avait quelqu'un au comité de Brakel qui était aussi à Anderlecht. Grâce à lui, il y avait chaque année un ou deux matches amicaux entre les deux clubs. Juan Lozano était mon idole. L'arrivée de Marc Coucke, c'est un grand changement. La famille Vanden Stock, c'est un monument. Mais Coucke, c'est aussi un monument (il rit). Il fallait changer quelque chose, le foot est entré dans la modernité. Mais Anderlecht, c'est Anderlecht, ce n'est pas un club comme les autres. Le Sporting battu dimanche et Bruges qui gagne, le championnat est fini."

Peter Van Petegem respecte aussi les footballeurs.

"J'aime le football", dit-il. "Je sais que ce n'est pas un sport de fillettes. Je sais combien les footballeurs travaillent, les coups qu'ils encaissent."

Présent au Brésil, il pourrait aller en Russie supporter les Diables Rouges.

"Si tout se passe bien, avec cette équipe, la Belgique peut aller en finale. Quand on additionne les individualités, tous jouent au sommet. Il reste à créer une équipe, un bloc. Il faut un leader, je ne vois que Nainggolan. J'étais comme lui, Gilbert est comme ça. Je connais un peu Roberto Martinez, je l'ai rencontré l'an passé. On aurait dit deux frères ensemble (sourires). C'est un bon mec, mais il faudrait un Lefevere à la tête de l'équipe."