Claudia Van Avermaet, la soeur de Greg et la compagne de Verbrugghe: "Rik a failli me faire louper la victoire de Greg à Roubaix…"

Claudia, ce Mondial dans le Yorkshire aura, forcément, une saveur très particulière pour vous…

"Oui, je crois que ma position est assez unique (rires) . Mais bien plus que de ramener cela à moi, je suis avant tout très heureuse que mon frère et mon mari puissent travailler ensemble sous les couleurs nationales. Ils avaient déjà collaboré à leur époque commune chez BMC (NdlR : en 2011 et 2012) mais cela remonte déjà à quelques années. C'est donc sympa qu'ils se retrouvent à nouveau autour d'un projet professionnel commun."

Est-il difficile pour Rik et Greg de faire la part des choses entre leurs relations privées et professionnelles ?

"Non car ils se voient finalement assez peu du fait de leur programme respectif. Rik a sans doute une relation un peu plus directe avec Greg qu'avec certains autres coureurs belges, mais je ne pense pas fondamentalement différente."

Ferez-vous le voyage en Angleterre ?

"Oui, j'arriverai mercredi outre-Manche. Je réalise surtout ce déplacement afin de passer un peu de temps auprès de Rik. Cela fait maintenant trois mois qu'il n'a pratiquement pas posé ses valises à la maison. Entre un stage avec les espoirs, le Tour de l'Avenir, et la Vuelta, nous ne nous sommes pas beaucoup vus ces derniers temps..."

Avec son magasin Veloloft, son rôle de directeur sportif chez Bahrain-Merida et son poste de sélectionneur national, l'année 2019 de Rik aura en effet été extrêmement dense. N'est-il pas trop difficile de trouver du temps pour la vie de famille?

"Lorsque Rik a accepté le rôle de coach fédéral, nous savions que cette saison ne serait pas de tout repos (rires) . Il possédait alors encore un an de contrat avec Bahrain mais ne pouvait laisser filer l'opportunité que lui proposait la fédération. En 2020, Rik ne sera plus engagé avec une équipe de marque et nous retrouverons donc une vie un peu plus normale (rires) . Il a essayé de combiner au mieux ses différentes fonctions mais c'était compliqué avec le nombre de jours de course que lui imposait chaque rôle. Ce n'était pas tenable sur le long terme."

Vous êtes issue d'une famille au sein de laquelle le vélo a toujours occupé une place de choix puisque votre papa, comme vos deux grands-pères, a été pro. N'avez-vous jamais eu de réaction de rejet à l'égard d'une discipline très présente dans le quotidien familial ?

"Vers l'âge de 18 ou 19 ans, je dois avouer que j'en avais un peu ras-le-bol d'entendre parler de cyclisme à longueur de journée (rires) ... Mais cela n'a finalement pas duré très longtemps. Je pratique désormais le vélo moi aussi, mais exclusivement à des fins récréatives. Le monde du cyclisme est aussi un univers très familial que j'aime beaucoup. Je prends ainsi plaisir à me rendre régulièrement sur les courses. Lors des repas de famille, nous tentons parfois d'aborder d'autres sujets, mais le vélo s'invite toujours dans les conversations au bout de quelques minutes. C'est logique et naturel car il occupe une place de choix dans nos quotidiens."

Comment décririez-vous la relation qui vous unit à Greg ? Êtes-vous très proches ?

"Nous l'avons très longtemps été mais cela s'est quelque peu étiolé au fil des ans. Au regard de nos impératifs professionnels et des contingences de la vie de coureur pro de mon frère, c'est pratiquement inévitable. Nous restons toutefois bien évidemment régulièrement en contact et sommes toujours là l'un pour l'autre."

Regardez-vous plus facilement les courses sur lesquelles Greg est engagé où celles où Rik officie comme technicien ?

"Voir mon frère jouer la victoire sur une épreuve est tout de même plus excitant que de tenter de mesurer l'impact que peut avoir la tactique élaborée par Rik sur une course (rires) … J'ai tout de même suivi un peu la Vuelta de manière à pouvoir entretenir la conversation lorsque j'avais mon mari au téléphone le soir (rires) . Son rôle est davantage dans l'ombre."

Quelle a été la plus grande émotion que le cyclisme vous a fait vivre jusqu'à aujourd'hui ?

"J'hésite entre la victoire de Greg à Roubaix et son titre olympique. Lors de son succès dans le Nord, nous étions sur le vélodrome et avons donc vécu la journée de manière très différente de la course de Rio, suivie pour sa part devant la télé. Mais les Jeux, c'est le graal absolu pour un sportif… Pour en revenir à Paris-Roubaix 2017, Rik a bien failli me faire louper la victoire de Greg ce jour-là ! Il voulait à tout prix assister à un dernier passage avant de mettre le cap sur l'anneau roubaisien. Nous savions que le timing serait extrêmement serré et je lui avais d'ailleurs lancé que si nous ne rejoignions pas à temps à l'arrivée, c'était la dernière fois que je suivais une course avec lui (rires) … En arrivant à Roubaix, il y avait des embouteillages dingues et nous nous sommes parqués comme nous avons pu à plus d'un kilomètre de la ligne avant de courir vers le vélodrome. Au moment où nous y sommes arrivés, Greg attaquait son premier tour… (rires) "

L'arc-en-ciel le fait-il rêver ?

"Oui, mais je crois que cela vaut pour tous les coureurs pros. Il s'agit d'une ambition logique et légitime à mes yeux. Il n'a encore jamais endossé de maillot distinctif durant une saison complète et aimerait beaucoup remporter un championnat, de Belgique ou du monde. Mais on ne choisit pas toujours... (rires) "

Rik était-il nerveux dans les jours qui ont précédé l'annonce de ses sélections ?

"Stressé non, mais absorbé par le sujet. Il y avait tellement de coureurs belges en forme et à qui le parcours pouvait convenir que son choix a été particulièrement difficile. On fait forcément des déçus… Annoncer à un coureur qu'il ne sera pas du voyage doit être très pénible. Ce n'est assurément pas un boulot que j'aimerais faire… Je trouve le boulot de coach national extrêmement difficile car il convient de fédérer un groupe qui n'évolue ensemble qu'une fois par an en l'espace de quelques jours seulement. C'est très différent en foot par exemple où les joueurs se côtoient bien plus régulièrement."

Si Greg devenait champion du monde dimanche avec Rik aux commandes de la sélection, l'émotion serait forcément plus intense que lors de Paris-Roubaix 2017, non ?

"Oui, c'est certain, mais je ne me projette pas encore jusque-là (rires)."

Pour conclure, si vous deviez résumer votre frère et votre mari en une qualité et un défaut, quels seraient-ils ?

"Greg possède un caractère fort et peut être têtu. Rik, lui, est quelqu'un de patient et souvent curieux."

"Toute la famille adore l'Ardenne"

Si Claudia Van Avermaet et Rik Verbrugghe vivent à une dizaine de kilomètres seulement du domicile du champion olympique, dans la région de la Dendre, ils se retrouvent également régulièrement en Ardenne.

"Nous y allions déjà tout petits en famille car nos grands-parents avaient une caravane installée entre Stavelot et Malmédy, raconte Claudia. C'est un coin de notre pays dont toute la famille est restée amoureuse (rires). Greg y possède une maison, tout comme Rik et moi. On y goûte au calme, à la nature, à la chaleur des gens et à une vie bien moins chargée de stress. Les séjours que nous y passons sont toujours extrêmement ressourçants mais nos impératifs professionnels font que nos vies sont encore rattachées à la Flandre. En Ardenne, on respire dans tous les sens du terme (rires)… Nous nous y rendons dès que l'occasion se présente. Greg y passe également pas mal de temps."

"Lukaku a un physique impressionnant"

Depuis le mois de mai dernier, Claudia donne des séances de préparation physique aux Diables rouges.

Si Claudia Van Avermaet n'est connue que comme la sœur du champion olympique de Rio dans la partie francophone du pays, elle émarge au rang de véritable BV (pour 'Bekende Vlaming', traduisez 'Flamand connu') de l'autre côté de la frontière linguistique. Auteur à succès de cinq ouvrages traitant du bien-être sous ses différents aspects (alimentation, préparation physique, coaching mental…), l'épouse de Rik Verbrugghe est une invitée récurrente des médias néerlandophones.

"J'ai étudié l'éducation physique mais après avoir débuté ma carrière dans l'enseignement, j'ai été victime d'un burn out, confie-t-elle. Je me suis alors beaucoup intéressée et formée au yoga et à la nutrition avec le désir de partager avec le plus grand nombre ce que j'avais pu apprendre. Mon sixième ouvrage sortira en octobre et détaillera comment traverser au mieux la période hivernale."

Une activité qui ne noircit qu'une partie de l'agenda de la dynamique trentenaire, également coach sportif. Depuis le mois de mai dernier, Claudia compte ainsi quelques élèves prestigieux puisqu'elle s'est chargée de prodiguer une séance de réveil musculaire et d'étirements aux Diables rouges lors de leurs deux derniers rassemblements.

"J'ai été très bien accueillie par un groupe composé de personnalités très sympas. Ma séance a duré une bonne heure mais je travaillais avec les joueurs par petits groupes de dix. Le but de mon intervention était de préparer les Diables à l'entraînement sur terrain qui suivait. Ce sont des athlètes qui voyagent beaucoup et passent pas mal de temps dans les avions. Quand vous arrivez de Chine ou du Japon, il est important de remettre le corps dans un état de fonctionnement optimal."

Lorsqu'on lui demande si elle a été impressionnée par le physique de certains, Claudia esquisse un sourire gêné.

"La masse musculaire de Romelu Lukaku est saisissante… Il a un physique très impressionnant ! Mais tous ont été d'une extrême gentillesse et je me réjouis déjà de les retrouver début octobre puisque mes interventions s'intègrent dans le cadre des différentes rencontres qualificatives à l'Euro."

Un milieu que la jeune femme découvrait mais qu'elle ne juge pas très différent de celui du cyclisme.

"Les sportifs professionnels se ressemblent finalement tous un peu dans leur quête de performance. M'arrive-t-il de donner des conseils à mon frère dans l'approche de son métier ? Non, pas véritablement. Il sait par exemple très bien ce qu'il peut manger ou non. Le cyclisme se professionnalise de manière bien plus globale depuis quelques années maintenant. Pratiquement tous les coureurs réalisent, par exemple, désormais des séances de gainage."

Si elle a donc préparé les Diables à défier l'Écosse ou Saint-Marin, Claudia ne fera pas profiter nos coureurs de son expertise en amont du Mondial. "On ne me l'a pas proposé mais peut-être devrais-je contacter le sélectionneur national afin de lui proposer mes services", conclut-elle dans une boutade.