Pourquoi Arnaud De Lie a choisi Nokere et Denain plutôt que Milan-Sanremo : "Mentalement, c'est mieux pour lui"

Faut-il y voir un mauvais présage ? Et le retour des problèmes ? Non, répond-on fermement du côté de chez Lotto. "Les conditions sont différentes de l'année dernière", explique Kurt Van de Wouwer, le manager sportif de l'équipe belge. En 2024, c'est la maladie de Lyme qui avait mené la vie dure à De Lie. Cette fois, ce n'est pas le cas.

"Arnaud n'est tout simplement pas encore au top de sa forme, détaille Van de Wouwer. Il a chuté à deux reprises durant l'hiver, il a été un peu malade après l'Étoile de Bessèges puis en Algarve, des allergies l'ont impacté et il avait abandonné avant la dernière étape. En additionnant ces petites choses, on s'est rendu compte que faire les 300 kilomètres de Milan-Sanremo n'était pas idéal. Car il faut être au sommet de sa forme pour réaliser un résultat là-bas. Arnaud était tout à fait d'accord avec cette réflexion et nous avons pris la décision de modifier son programme ensemble. Je pense que, mentalement, c'est mieux pour lui."

Traduction : il est préférable d'aller jouer la gagne sur des courses pavées, dans la période des classiques flandriennes, que de faire de la figuration sur la Primavera. Un choix finalement assez logique au vu des circonstances actuelles. "Nokere est une course d'un gros niveau, avec la présence d'un gars comme Jasper Philipsen, et on espère évidemment qu'Arnaud sera dans le coup pour la victoire. Mais je pense que le podium est un objectif réaliste, continue le manager sportif de Lotto. Denain est également une course qu'Arnaud apprécie et qui lui convient. On ne va pas lui mettre de pression mais s'il est bien, il va faire des résultats."

Un stage en Espagne et des nuits en altitude

On le comprend aussi par la certaine opacité autour du Taureau de Lescheret : l'équipe Lotto veut absolument éviter de retomber dans les difficultés de 2024. La pression extérieure autour de l'Ardennais avait eu un impact négatif. "C'est pour ça qu'on communique peu autour d'Arnaud en ce moment. On essaie de rester calme autour de lui."

Et comment le principal intéressé, qui vient de fêter ses 23 ans le 16 mars, se sent-il ? "Il est toujours cool. Il sait que si les résultats arrivent, tout va aller dans le bon sens et que la confiance va revenir. Les attentes autour de lui sont de plus en plus grandes et cela peut être dangereux. On parle quand même d'un coureur qui a déjà gagné cette année (NdlR : une étape sur l'Étoile de Bessèges) et qui compte 5 tops 10 en 12 jours de course. Il ne faut pas tomber dans l'excès."

Pour travailler dans un environnement calme et serein, Arnaud De Lie est parti une dizaine de jours en stage sur la Costa Blanca, avec son coach Gaëtan Bille. Même si la météo n'a pas toujours été au rendez-vous, cet isolement était peut-être aussi une manière d'évacuer la frustration qui pouvait être née de ses incidents mécaniques au Nieuwsblad et au Samyn.

"Il manque encore quelques pourcentages de forme à Arnaud, comme on a par exemple pu le constater sur la quatrième étape du Tour d'Algarve. L'arrivée lui convenait bien mais il lui manquait un peu de jus en fin de sprint et il a terminé 4e. Il n'a pas encore son habituel double kick." Mais il bosse dur pour le retrouver. "En Espagne, il a fait beaucoup d'exercices à rythme de course, derrière la moto. Il a travaillé ses qualités et il a également dormi dans un dispositif qui simule les effets de l'altitude."

La course de mercredi sera un premier bon indicateur permettant de jauger la forme actuelle d'Arnaud De Lie. Après avoir effectué la reconnaissance du nouveau final de Nokere ce mardi, le Belge (qui avait terminé 3e en 2022 sur l'ancien final pavé) a pu constater que ce tracé flambant neuf lui convenait bien. Sur ce genre d'arrivée pour hommes forts, il est souvent dans le coup. Et il aura à cœur de le prouver. Pour chasser les démons du passé.