On a retrouvé l'Italien qui a le plus joué en Belgique (et qui a mis l'entraîneur de la Squadra dans sa poche) : "La Serie A est un mauvais spectacle"

"Je suis retourné vivre près de Florence mais j'ai totalement quitté le monde du foot. J'ai entraîné les jeunes et les femmes après ma carrière jusqu'en 2021 mais je n'étais plus motivé. Le football ne m'attire plus, explique-t-il dans un français impeccable en rentrant du boulot. Un job normal dans un bureau."

Pourquoi le football ne vous plaît plus ?

Je trouve que la façon de jouer aujourd'hui est moins passionnante. Le foot anglais sort un peu du lot par son intensité mais il ne faut plus me montrer la Serie A. C'est un mauvais spectacle et c'est devenu triste à regarder. Je n'habite pas très loin du stade de la Fiorentina, mon club formateur, mais je n'y ai plus mis les pieds depuis au moins vingt ans.

Italie - Belgique vendredi, vous allez quand même allumer la télévision ?

Oui mais je risque de vite zapper (rires). Je vais m'énerver en voyant le niveau de la Squadra. C'est dur de la voir ainsi quand tu as été habitué à un si haut niveau. J'ai été repris quelques chez les Espoirs d'une génération qui a gagné la Coupe du monde. Pirlo, Zambrotta… Quand je vois qu'on reprend des gamins qui n'ont joué que cinq matchs chez les pros… Avant, il fallait au moins deux ou trois saisons en Serie A pour espérer être appelé.

Quels sont les problèmes du football italien selon vous ?

Vous voulez que le coup de fil dure une semaine (rires) ? Tout part de la fédération. Tout a changé après avoir raté la dernière Coupe du monde mais rien n'a changé. C'est toujours pareil, avec la même gestion. L'Italie a toujours de très bons jeunes footballeurs mais on ne leur fait aucune place quand ils arrivent chez les grands. Les clubs n'osent prendre aucun risque en lançant des gamins de leur centre de formation. Pour moi, le Mondial 2030 est déjà en danger pour l'Italie. Ou il faudra passer à 64 qualifiés.

Roberto Mancini est de retour sur le banc de l'Italie d'où il avait remporté l'Euro en 2021.

Oui mais c'était quelque chose d'exceptionnel qui cachait tous les problèmes. Cela n'empêche pas Roberto d'être un super entraîneur. C'est juste qu'un homme ne pourra pas tout changer. Il faut un vrai travail en profondeur.

Vous avez un jour affronté Mancini lors d'un Fiorentina - Lazio en 1999. Il paraît que vous l'aviez mis dans votre poche.

Il n'avait pas marqué. Ni Christian Vieri qui était son partenaire en attaque de la Lazio cette saison-là. Roberto, c'était l'élégance sur un terrain, la classe. Il était très difficile à tenir parce qu'il arrivait toujours à être à la bonne place. Ce qui m'avait marqué aussi, c'est qu'il était déjà entraîneur. Il parlait tout le temps sur la pelouse pour guider ses partenaires. Ça se voyait qu'il finirait par coacher après sa carrière.

Votre entraîneur à cette époque, c'était Giovanni Trapattoni, une légende.

Oui mais je n'en garde pas un très bon souvenir. Le foot pour lui, c'était quinze hommes et basta. Il ne regardait pas les autres. Il était resté dans les années 80. J'ai largement préféré Alberto Malesani avant lui à la Fiorentina. J'ai vécu l'une des plus belles périodes de la Serie A, quand toutes les stars du foot voulaient y jouer. J'ai été l'équipier de Batistuta et Rui Costa. J'ai affronté Del Piero, Zidane et plein d'autres.

À Florence, vous étiez aussi le partenaire du Diable Luis Oliveira.

Un sacré personnage ! Je l'ai recroisé l'année passée à une soirée de supporters de la Fiorentina. On a un peu bavardé. Luis, il adorait faire des blagues. Il voulait toujours rigoler. Un magnifique joueur aussi, quelle vitesse !

À cette époque, il était inconcevable que les Belges soient favoris avant d'affronter l'Italie. Aujourd'hui…

Oui, le rapport de force s'est vraiment inversé. Vous avez eu une superbe génération mais vous avez aussi fait du meilleur travail. Je suis très heureux pour mon second pays, celui où j'ai vécu les années les plus heureuses de ma carrière.

Vous avez pourtant connu une descente en D2 puis des saisons à jouer le maintien à chaque fois.

Oui, mais c'était valorisant. Quand tu parvenais à te maintenir avec Mons, tu sentais que tu avais été important pour toute une ville. Je suis venu faire un city-trip de trois jours à Mons en 2024. Un matin, je me suis présenté au stade pour faire une visite. J'étais heureux mais ça m'a fait mal au cœur en même temps. J'ai tellement de bons souvenirs là-bas.

Vous étiez arrivé en janvier 2004 sous les ordres du fantasque Sergio Brio, le coach qui avait fêté le maintien devant les supporters après une défaite… 0-9 contre le Club Bruges !

J'ai toujours un sentiment de honte aujourd'hui. Perdre 0-9, ça ne m'était jamais arrivé dans ma vie. Je pleurais sur le terrain avec mon compatriote Alberto Malusci. Mais ce n'était pas à cause de Sergio. On a reparlé de cette histoire tous les deux plus tard. Il avait mal choisi son moment, c'est clair. Mais il y avait la pression du bas de tableau depuis des semaines et cela a été sa manière de l'évacuer. On s'est moqué de lui en Belgique mais il ne faut pas oublier qu'il avait réussi sa mission.

Gert Verheyen, l'attaquant brugeois qui avait marqué un triplé en six minutes ce jour-là, estime que le match était truqué en pleine période Zheyun Ye.

Je vais juste parler pour moi. Bruges était super fort et jouait sans pression. Nous, on était stressé et très vite réduit à dix (NdlR : dès la 23e). Moi, j'ai vraiment joué ce match à fond. Les autres, je ne sais pas et je ne le saurai jamais.

Qui a été votre entraîneur préféré à Mons ?

Albert Cartier. Avec lui, tu devais fermer ta gueule, travailler et donner des coups à droite et à gauche (rires). On pouvait aussi rigoler avec lui. Pareil avec José Riga. Le problème à Mons, c'est qu'on devait repartir de zéro à chaque fois. Pour moi, ce club était ma deuxième saison. J'aurais aimé y finir ma carrière mais la dernière saison était une catastrophe.

Sous les ordres de Christophe Dessy et vous finissez par redescendre en D2.

C'est mieux que je ne parle pas de cet entraîneur. J'ai eu des problèmes avec lui mais pas que moi. J'avais compris qu'on descendrait après six ou sept journées. Il y a trop de choses qui n'allaient pas.

Comme cette histoire du restaurant où vous finissez par mettre un brassard de capitaine noir.

En signe de deuil… L'ambiance dans le vestiaire était horrible. Chaque semaine, on organisait un restaurant avec six-sept joueurs, pour aider à garder une certaine cohésion dans l'équipe. Dessy a dit à la presse qu'on était sorti après une défaite alors que c'était juste le restaurant hebdomadaire. Il a fait passer un message qui n'était pas le vrai. Le match d'après, j'avais mis un brassard noir, comme pour un enterrement. Je préfère garder les bons moments et le souvenir de mes copains, Malusci, Rabesandratana, Cordaro, Berthelin, Herpoel, Roussel… Quand j'ai appris la mort de Cédric, je ne pouvais pas y croire. L'ancien team manager m'avait envoyé un message sur Facebook. On avait le même âge…

Mons a fini par disparaître avant de renaître dans les séries amateurs.

C'est triste ce qui est arrivé au club. Je ne peux espérer qu'une chose : la remontée en D1 et que quelqu'un batte mon record de matchs dans l'élite avec Mons. Je ne ressens pas de fierté de le détenir. J'aimerais tellement être battu. J'aurais quand même pu approcher les 200 rencontres si je n'avais pas été si souvent blessé.

Il paraît que votre passage à Mons vous a coûté votre mariage.

C'est vrai. Mon épouse de l'époque était restée vivre en Italie. Je revenais dès que je pouvais mais l'éloignement était compliqué. On vivait notre vie chacun de notre côté et c'était de plus en plus dur de retrouver notre complicité. Malgré ce divorce, Mons reste dans mon cœur (sourire).

Vous avez encore joué sept ans après votre départ de Mons, dont une saison à Venise. C'est comment de jouer dans la plus belle ville du monde ?

Horrible (rires) ! Aucun joueur n'habitait dans la lagune. On était tous à Mestre sur les terres. Tous les dimanches, il fallait se lever tôt, faire 40 minutes de bateau pour aller au stade puis 40 minutes pour rentrer. Il faisait si froid. Venise, c'est magnifique sauf pour jouer au foot. On a quand même été champion d'Italie des amateurs et on est monté en Serie C.