Taiseux mais travailleur et avec la "Koki Cup" en ligne de mire : comment Machida a rebondi après son non-départ de l'Union

Mais voilà, Koki Machida est resté à quai, lui qui ne voulait signer que dans un bon club de Premier League. "On ne peut pas dire qu'il y avait vraiment quelque chose de concret sur la table, nous explique-t-on dans l'entourage du joueur plusieurs mois plus tard. Il y avait un peu d'intérêt, mais il n'y avait aucun vrai projet intéressant qui plaisait aussi bien au club et au joueur."

Bonne réaction

Restait à savoir comment le joueur de 27 ans allait réagir à ce non-départ. "Ce n'est pas toujours facile de savoir ce que Koki pense, sourit un proche de l'équipe unioniste en parlant de celui qui est vu comme quelqu'un d'assez taiseux et mystérieux. Il y avait un peu de déception, mais cela ne s'est jamais vu dans ses performances sur le terrain."

Et ses performances ont été nombreuses : cette saison, Koki Machida a été le joueur de champ de l'Union avec le plus de minutes de jeu, toutes compétitions confondues (2849 minutes en 34 matchs), devant Noah Sadiki (2644 minutes) et Charles Vanhoutte (2517 minutes). Une régularité qu'il doit à un gros travail de prévention lui permettant d'éviter les blessures, lui qui a été sur la touche de longs mois après un problème à la hanche au début de la saison 2022-2023. "C'est un des joueurs les plus faciles avec qui travailler, car il est très investi, explique Stephen Van den Berg, l'un des kinés de l'Union. Au niveau physique, il a toutes les clés pour être prêt pour la prochaine étape, car il met tout en œuvre pour atteindre ses objectifs. Depuis son retour de blessure, il enchaîne les matchs sans aucune grave blessure, ce qui montre sa constance et sa rigueur."

Dans le vestiaire bruxellois et sur le terrain, l'ancien joueur de Kashima Antlers a toujours montré le bon exemple. Même si le compétiteur ambitieux qu'il est a eu un petit coup au moral suite à son non-transfert, Machida a continué à travailler dur, comme il l'a toujours fait depuis son arrivée à l'Union. "On voit chaque jour qu'il est l'un des meilleurs défenseurs du championnat, nous glisse-t-on à l'Union. Et il aura la carrière qu'il mérite d'avoir."

Pilier en équipe nationale

En plus de l'enchaînement des matchs avec l'Union, Koki Machida a pris une dimension supérieure avec l'équipe nationale du Japon. Entre septembre et novembre 2024, il a presque doublé son nombre de titularisations avec les 'Samurai Blue' en ne ratant pas une seule minute des six rencontres jouées par son pays lors de cette période. "Il est au-dessus de tous ses concurrents, analyse Lionel Piguet, qui est suiveur du football japonais pour 'Jsoccer Magazine'. Son non-départ est finalement un mal pour un bien, car je le trouve plus fort qu'avant mentalement et dans le jeu. Au Japon, il est vu comme un super gars qui ne pose pas de problèmes, tout le monde pense du bien de lui. Il a le niveau pour jouer dans une plus grosse équipe et devrait rapidement y arriver."

Mais certainement pas cet hiver, car l'Union ne compte pas laisser partir de titulaires lors de ce mercato hivernal. Évalué à 10 millions d'euros, le joueur a encore un an et demi de contrat et pourrait plutôt s'envoler vers son rêve anglais l'été prochain. D'ici là, Machida va continuer à enchaîner les matchs, à commencer par le quart de finale de Coupe face à l'Antwerp, qu'il rencontrera pour la onzième fois depuis son arrivée à l'Union il y a deux ans. Un adversaire qui lui aura laissé un tas de souvenirs en 2024 : deux exclusions pour le côté négatif, mais aussi un assist et surtout un but en finale de Croky Cup pour le côté positif. De quoi pousser ses coéquipiers à parler de la "Koki Cup", qu'il compte bien remporter une nouvelle fois avant de s'envoler vers d'autres cieux…