L'ex-Zèbre Roch Gérard: "Quand on est gamin, on ne se rend pas compte de la chance qu'on a d'être footballeur"

C'est à Aische , en P1 namuroise, où il acheva sa carrière de joueur, que l'autre fleuron footballistique célèbre de Bouillon se découvrit une âme d'entraîneur : "Un peu par hasard, à vrai dire. Le coach en place avait jeté l'éponge à cinq ou six matches de la fin et on m'a demandé de prendre le relais. Apparemment satisfaits de mes services, les joueurs parmi lesquels Hugues Laboureur, le fils de Roger, sont allés voir la direction pour que je prolonge mon mandat et la saison d'après, Aische est monté en Promotion où le club est parvenu à se maintenir durant trois ans."

Roch succèdera ensuite à Patrick Thairet aux commandes d'Heppignies-Lambusart-Fleurus qu'il hissera d'emblée en D3, au terme d'un tour final rondement mené en 2010. En raison de problèmes extra-sportifs, il se verra alors contraint et non sans regret à remettre son tablier en novembre 2012 avant de rebondir immédiatement à Ciney : "L'équipe était mal en point quand je l'ai reprise mais on a fini par se sauver..."

Lors du dernier exercice, la formation namuroise s'était classée en ordre utile (4e) pour participer aux playoffs mais faute de pouvoir répondre aux exigences liées à la réforme des championnats décrétée par l'Union belge, les Bleus ont dû rester à quai. Roch a son avis (tranché) sur la question : "J'estime particulièrement injuste de vouloir mettre sur un même pied d'égalité des clubs comme le CS Bruges ou Lommel et le nôtre au niveau des modalités…"

Cette saison, la concurrence s'annonce rude pour les Cinaciens avec, notamment le FC Liège et Beerschot Wilrijk, deux promus aux dents très longues : "Nous avons gardé 90% du noyau. Reste à espérer que notre buteur-maison, Laurent Dethier (blessé pour l'heure), puisse reprendre du service au plus vite", souligne notre interlocuteur, par ailleurs fan inconditionnel de Hein Vanhaezebrouck, de Peter Maes et de Felice Mazzù : "La Belgique possède d'excellents entraîneurs. Pourquoi vouloir chercher à tout prix à l'étranger ce que l'on a à côté de chez soi ?"

"J'ai figuré sur les tablettes d'Anderlecht"

Roch se rappelle aussi être resté sans voix le jour où Eddy Merckx l'a salué à l'aéroport.

Roch Gérard affiche à peu près 250 matches à son compteur en D1 avec les Zèbres, mais son CV recense également une quarantaine de capes en équipe nationale de jeunes  : Juniors B, Juniors A et Espoirs, pour reprendre les appellations de l'époque. Il n'était donc pas rare qu'il s'envole en même temps qu'avec les Diables et son pote de Bouillon, Philippe Albert. "Un jour, alors que nous allions embarquer pour la Roumanie, si je me souviens bien, et que nous sirotions un café au bar de l'aéroport, Eddy Merckx est venu nous saluer. J'avais dix-huit ans à peine. Je suis resté stupéfait et sans voix en entendant le Cannibale prononcer mon prénom !"

En fait, la carrière de Roch a réellement pris son essor lorsqu'à l'âge de 14 ans, il fut repéré par les scouts du Mambourg à l'occasion d'un tournoi à Bastogne réservé aux sélections provinciales et où participaient aussi Olivier Suray et Frédéric Jacquemart, d'autres futurs Zébrions. Intégrant d'emblée les Scolaires nationaux du Sporting, Roch inscrivit trois buts contre Waterschei (juste avant la fusion avec Winterslag) sous l'œil avisé d'Ariël Jacobs, alors en fonction à l'Union belge : "Rien que pour ça, le football est magique. Grâce à lui, j'ai parcouru plusieurs pays mais quand on est gamin (sic), on ne se rend pas vraiment compte de la chance qu'on a."

La bonne renommée acquise au fil des saisons à Charleroi faillit le faire passer d'un Sporting à un autre : "J'étais sur les tablettes d'Anderlecht jusqu'au jour où Bertrand Crasson a quitté Naples pour revenir à ses premières amours…"

Mais Roch n'est pas du genre à vivre de regrets : "Je ne regarde pas souvent, voire pas du tout dans le rétroviseur mais je suis content de ce que j'ai accompli, moi qui n'ai jamais eu besoin de manager pour tracer ma route."

Pas habitué à prendre le chemin de l'infirmerie, il devra toutefois s'éclipser des terrains pour un bon bout de temps. C'était le 23 septembre 1998, lors de la venue du Lierse. Un souvenir douloureux : "Je me suis blessé tout seul, bêtement. Les ligaments croisés du genou droit ont rompu. Un gros pépin qui m'a valu de passer trois fois sur le billard…"

"Il n'y a plus de place pour l'improvisation"

Entre son boulot à Compass Eurest et celui de coach à Ciney, Roch ne sait plus guère aller au Mambourg.

Jadis moniteur de football dans une école primaire de Seneffe où il avait participé à une expérience pilote en compagnie de son bon copain Fabrice Silvagni, Roch Gérard a aujourd'hui carrément changé de secteur d'activité mais pas vraiment de région. Son nouveau terrain professionnel se situe en effet dans le zoning industriel de Feluy et plus précisément chez Total Belgium où, pour le compte de la société Compass Eurest (la filiale belge de cette compagnie anglaise est du ressort de François Hendrickx qui fournissait précédemment les repas dans les business du Sporting carolo), il s'occupe de gérer le bon fonctionnement de l'espace restauration réservé au personnel de l'entreprise.

Concrètement, il est question de trois à quatre cents repas servis chaque jour et Roch supervise toute la procédure (avant, pendant, après) : "Ma journée-type commence à huit heures du matin et s'achève souvent quinze heures plus tard, lorsque je réintègre mes pénates après l'entraînement."

Plus vraiment le temps dès lors de transiter par la case fauteuil avant d'aller dormir: "C'est bien simple, il n'y a même pas de télé chez moi ! Les matches de Ligue des Champions, il m'arrive de les regarder à la buvette de Ciney."

Plus vraiment le loisir non plus de passer dire bonjour à ses anciens fans du Mambourg : "La dernière fois, c'était contre le FC Malines, avec à la clé le ticket pour les PO1. C'était chouette, vraiment. J'en profite pour tirer un grand coup de chapeau à la direction qui a su créer un nouvel engouement auprès du public. J'ai connu une époque pas si lointaine où je ne reconnaissais plus personne après les matches à la salle rose. J'allais même jusqu'à assister à la seconde mi-temps au Royal Nord (NdlR : un estaminet sympa non loin du stade). Ceci dit, je ne veux pas passer pour un 0has been mais le spectacle proposé par la Pro League ne me fascine plus vraiment. Entre un Charleroi-Waasland et un match d'Aische, désolé, je choisis la seconde option. J'aime le foot pour le plaisir qu'il procure. Or de nos jours, le jeu est devenu bien trop tactique. Pour peu que les deux équipes soient bien en place, on ne voit rien pendant une heure, parfois davantage. Il n'y a plus de place pour la fantaisie et l'improvisation. De mon temps, un virtuose régalait les spectateurs à Charleroi. Je pense à Hurtado et à Zetterberg. Aujourd'hui, les artistes deviennent rares…"

Toujours à propos des Zèbres, il espérait un peu plus face à Luhansk : "Au match-aller, ils n'ont pas eu la grinta suffisante pour bousculer les Ukrainiens. Ils ont joué cette rencontre avec le même état d'esprit que si l'adversaire s'appellait Ostende ou Westerlo (sic)…"

"Je donnais l'échauffement au RFB"

Ne s'étant vu proposer qu'une reconduction de contrat aux conditions minimalistes et pouvant davantage convenir à un aspirant pro et ce, à l'issue de la campagne 1999-2000, Roch Gérard, alors âgé de 28 ans, préféra tourner le dos au Boulevard Drion, quitte à redescendre de plusieurs échelons. D'abord en D3 aux Francs-Borains : "Avec notamment Rinaldi et Guilmot pour ne citer qu'eux, nous avions une équipe qui tenait bien la route mais nous avons échoué à la deuxième place, loin derrière Virton. Je me souviens que le T1, Casimir Jagiello, me demandait régulièrement de donner l'échauffement…"

En P1 ensuite, au FC Ath, où Roch évolua aux côtés de sacrées pointures comme Edmilson et Roger Lukaku : "Malgré tous ces talents, nous avons dû réaliser un 30/30 lors de la dernière tranche pour pouvoir accéder à la Promotion."

C'était en 2002 mais au terme de l'exercice suivant, le club, bien qu'occupant une place finale dans le ventre mou du classement, fut obligé de mettre la clé sous le paillasson car il n'y avait plus d'argent dans les caisses. La radiation du matricule 67 était devenue inéluctable.

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