Paris-Dakar 2003: du sable plein les yeux ...

Jamais, en effet, depuis dix ans, le nombre d'inscriptions n'a jamais été aussi élevé. Jamais, non plus, depuis une bonne décennie, l'intérêt sportif n'avait été aussi grand. Avec trois constructeurs (Mitsubishi, Nissan et Volkswagen) officiellement engagés, l'affiche côté voitures présente plus de quinze candidats à la victoire, tous quasiment soutenus par des programmes officiels.

A l'heure de s'élancer, ce mercredi soir, sur le tracé parallèle spectaculaire dessiné dans l'enceinte de ce Parc Chanot, les favoris de l'épreuve auront le couteau entre le dents. A commencer par Stéphane Peterhansel. Sextuple vainqueur moto de cette légendaire transafricaine, le pilote français, pilotera le nouveau prototype Pajero conçu par Mitsubishi. Pour tous, il sera donc le favori à surveiller de très près, surtout par son équipier Hiroshi Masuoka, vainqueur l'an dernier et disposant exactement de la même machine. Avec Biasion, Fontenay et le Portugais Souza, la marque au diamant tient également à assurer ses arrières. Il leur sera pourtant difficile d'opérer un razzia comparable à celle de l'année dernière (9 Mitsu dans les 10 premiers au classement final!). La concurrence a, en effet, engagé les gros moyens. Avec cinq Pickup officiels dont celui avec lequel Ari Vatanen effectuera son grand retour à la compétition, Nissan sonne enfin la charge! Débarrassé de ses tracas de diesel, Jean-Louis Schlesser revient lui aussi à l'attaque. Ses deux buggies bleus, équipés de moteurs Ford, seront vraiment redoutables, tout comme d'ailleurs, les BMW X 5 de notre compatriote Grégoire de Mevius et du Français Luc Alphand. Enfin, il s'agira de surveiller, également, la grande entrée en piste de Volkswagen et de leurs buggies Tarek avec lesquels Kleinschmidt, Henrard et Depping, comptent réussir des coups d'éclats pour préparer l'arrivée, fin 2004, du proto Touareg.
Que du beau monde, sur un tracé tout en sable qui traversera la Tunisie, la Libye et l'Egypte pour aboutir à Sharm-El-Sheikh, à l'extrême sud du Sinaï.

Etape 1: Marseille - Narbonne

MERCREDI 1erJANVIER 2003 (291 KM)

(Prologue: 1 km- Liaison: 290 km)
Tracé dans l'enceinte du Parc Chanot sur deux pistes parallèles. Prologue nocturne, il s'agit d'un spectacle à part entière, où hommes et machines donnent le meilleur d'eux-mêmes sur une piste spécialement créée pour l'occasion. Une soirée festive à ne pas manquer. Accès gratuit pour tous. Les concurrents enchaînent ensuite par une liaison en direction de Narbonne avec deux contrôles de passage: l'un à Salon de Provence et l'autre à Nîmes, où un repas chaud est servi dans les arènes.

Etape 2: Narbonne - Castellon

JEUDI 2 JANVIER 2003 (574 KM)
(Liaison: 21 km- ES: 43 km- Liaison: 510 km)

Après une nuit réparatrice, les concurrents rejoignent la péninsule ibérique, en liaison. Ils font étape le soir à Castelln (Comunitat Valenciana), située à 60 km au Nord de Valence, sur la côte est.

Etape 3: Castellon - Valence

VENDREDI 3 JANVIER 2003 (95 KM)
(Liaison: 5 km- ES: 8 km- Liaison: 82 km)

La spéciale est tracée à proximité de la ville et l'arrivée est jugée sur la plage. A l'issue de la spéciale, les concurrents rejoignent le port de Valence pour l'embarquement. Le départ du bateau est prévu dans la nuit.

Transfert maritime
SAMEDI 4 JANVIER 2003

Les concurrents sont à bord du bateau pendant un jour et deux nuits. Des animations sont organisées ainsi que le briefing général. Une première pause avant d'attaquer les choses sérieuses en Afrique.

Etape 4: Tunis - Tozeur
DIMANCHE 5 JANVIER 2003 (463 KM)

(Liaison: 89 km- ES: 25 km- Liaison: 349 km)

Après la traversée, les concurrents débarquent sur le port de Tunis. La liaison traverse le centre de la ville. La première partie de la spéciale est tracée sur des pistes sinueuses et vallonnées, entre collines et forêts de sapins. Parfois étroite, parfois large et empierrée, la piste présente des courbes très irrégulières. Au fur et à mesure, elle devient moins sinueuse, plus large et poussiéreuse, au milieu de vallées de champs en enfilade. Elle laisse la part belle au pilotage. Une spéciale de mise en jambes, courte et très belle, pour finir sur une liaison jusqu'aux portes du désert.

Etape 5: Tozeur - El Borma
LUNDI 6 JANVIER 2003 (494 KM)

(Liaison: 133 km- ES: 285 km- Liaison: 76 km)

Les concurrents rentrent dans le vif du sujet: le terrain devient sablonneux et les premiers franchissements apparaissent, ainsi que les nombreux changements de direction. En début de spéciale, la piste est rapide avec alternance de passages empierrés et sablonneux. Puis, au fil des kilomètres, elle est peu à peu envahie par les dunettes et les langues de sable, avec alternance de passages rapides et sinueux. Premiers hors pistes et premiers franchissements! En milieu de spéciale, les pistes sont roulantes, empierrées, rapides, avec des ondulations et des jumps. Le tracé serpente entre les collines et la navigation est plus difficile: nombreuses pistes parallèles avec peu de points de repère! Fin de spéciale rapide.

Etape 6: El Borma - Ghadames
MARDI 7 JANVIER 2003 (278 km)

(Liaison: 13 km- ES: 228 km- Liaison: 37 km)

Première grande étape de vérité pour les concurrents et en particulier pour les nouveaux aventuriers du Telefnica - Dakar 2003, qui ont l'occasion de démontrer toute l'étendue de leur talent au travers de cette spéciale, tracée totalement en hors piste. Au programme: de nombreux franchissements d'ergs et de cordons de dunes successifs. Attention au chrono! Il y a de quoi perdre beaucoup de temps et les classements risquent d'être bouleversés. Une étape qui devrait récompenser les pilotes les plus tenaces et bien entraînés, qu'ils soient débutants ou professionnels!

Etape 7: Ghadames - Ghat
MERCREDI 8 JANVIER 2003 (691 KM)

(Liaison: 5 km- ES: 584 km- Liaison: 102 km)

Première étape marathon. Pas de véhicule d'assistance, le soir au bivouac, hormis les véhicules en course. Ils vont directement à Sabha. Une des plus belles étapes de ce Dakar 2003 qui marque l'entrée en Libye! Une excellente condition physique et une préparation des véhicules irréprochable sont de rigueur. La piste, rapide mais variée sur les 300 premiers kilomètres, mène les concurrents jusqu'à l'entrée de l'erg Awbari, déjà franchi lors de l'édition de 1989: 50 kilomètres de dunes géantes aux formes somptueuses. Il s'agit à chaque fois de trouver la bonne passe entre les ergs monumentaux. Puis, la piste reprend à travers de magnifiques paysages: canyons et autres grandes étendues sablonneuses, avec alternance de tous les types de difficultés que l'on peut rencontrer sur un rallye comme le Dakar. C'est la plus longue spéciale du rallye.

Etape 8: Ghat - Sabha
JEUDI 9 JANVIER 2003 (727 KM)

(Liaison: 49 km- ES: 497 km- Liaison: 181 km)

La plus belle des spéciales de ce Dakar 2003 et probablement l'une des plus difficiles dans l'histoire de l'épreuve: 500 km de paysages fabuleux, des franchissements à n'en plus finir et des terrains extrêmement variés. Au départ de Ghat, la piste descend plein sud vers l'Algérie avant d'effectuer une remontée à travers le massif de l'Akakus, composé de dunes géantes et de rochers ciselés. Une fois ces 100 km parcourus, les concurrents enchaînent avec du hors piste en direction du célèbre Erg de Murzuk, réputé pour ses grandes vagues de sable infranchissables, dernière difficulté de la spéciale.

Etape 9: Sabha - Zilla
VENDREDI 10 JANVIER 2003 (585 KM)

(Liaison: 6 km- ES: 567 km- Liaison: 12 km)

Chaque jour passé en Libye apporte son lot d'émotions fortes et de paysages inédits. Cette étape n'échappe pas à la règle. Après les crêtes de sable de Murzuk, place aux plateaux roulants qui s'étendent sur les 300 premiers kilomètres de la spéciale; puis vient la montagne avec le massif volcanique Al Haruj. Un imbroglio de petites pistes avec des changements de directions tous les 300 mètres, où il s'agit pour les concurrents de ne pas perdre le nord. La navigation s'annonce difficile car il existe peu de repères fiables. Les amateurs de volcanisme trouvent dans cette région matière à satisfaire leur curiosité et, si les accès aux abords de cratères font souffrir les pneus et les amortisseurs des véhicules, les efforts sont récompensés.

Etape 10: Zilla - Sarir
SAMEDI 11 JANVIER 2003 (554 km)

(Liaison: 31 km- ES: 521 km- Liaison: 2 km)

Une étape de transition qui permet à la caravane du rallye de reprendre son souffle! Les concurrents roulent sur 130 km de pistes sablonneuses, puis affrontent une zone de hors piste jusqu'à l'arrivée à Sarir. Ils passent au milieu d'un erg sur une distance de 30 km. Pour pimenter la journée, cette étape est la première à se dérouler sans GPS.

Etape 11: Sarir - Siwa
DIMANCHE 12 JANVIER 2003 (586 KM)

(Liaison: 1 km- ES: 438 km- Liaison: 147 km)

Spectacle garanti avec cette spéciale tracée exclusivement en hors piste! Et quel décor: ergs à l'infini, dunes pouvant atteindre jusqu'à 100 mètres de haut. Difficulté: zigzaguer entre les dunes et respecter le bon cap. Mais le sable dans l'ensemble est porteur et seules quelques descentes s'avèrent difficiles. Un conseil: la voie la plus courte n'est pas toujours la plus rapide! A l'issue des 438 kilomètres de spéciale, les concurrents quittent la Libye. Arrivée en Egypte.

Journée de repos: Siwa
LUNDI 13 JANVIER 2003

On ne pouvait rêver plus bel endroit pour une journée de repos: à Siwa, magnifique cité millénaire. Oasis paradisiaque au sein du désert occidental, Siwa se situe à 600 kilomètres du Caire, au sud-ouest de la ville portuaire de Marsa al-Matruh et seulement à 25 km environ de la frontière libyenne. Elle était connue dans l'Antiquité par son oracle d'Ammon, qu'Alexandre le Grand était venu consulter. C'est la plus secrète des oasis d'Egypte. On y trouve 1.600 sources d'eau, des collines de couleur or, des palmiers et des étendues d'oliviers. Cette oasis, loin de constituer un îlot perdu dans le désert, est reliée à de grandes villes par d'importantes routes qui ont probablement été utilisées depuis des temps très reculés.

Etape 12: Siwa - Siwa
MARDI 14 JANVIER 2003 (445 KM)

(Liaison: 57 km- ES: 341 km- Liaison: 47 km)

Etape de remise en route, en boucle, tracée au sud de l'oasis, en hors piste, à travers les plus hautes dunes de l'Egypte. Les passages sont balisés par des piquets. Les véhicules de l'assistance peuvent profiter du spectacle car elles ne sont pas contraintes de rester au bivouac: un point d'assistance est accessible à mi-parcours, au beau milieu des dunes.

Etape 13: Siwa - Dakhla
MERCREDI 15 JANVIER 2003 (657 KM)

(Liaison: 47 km- ES: 569 km- Liaison: 41 km)

Un des temps forts de ce Dakar: la traversée intégrale de la Grande Mer de Sable pour la première fois. Un océan de dunes ou personne n'ose s'aventurer: les dunes cathédrales. Certaines dépassent les 100 mètres. L'organisation a décidé de baliser certains sommets afin de signaler les endroits pour les franchir. La seconde partie de l'étape traverse le Désert Blanc. La piste sinueuse serpente entre des champignons géants de calcaire, typiques de cette région. La spéciale se termine par le franchissement d'une passe magnifique entre les canyons. La descente de la falaise conduit les concurrents jusqu'à l'oasis de Dakhla.

Etape 14: Dakhla - Louxor
JEUDI 16 JANVIER 2003 (702 KM)

(Liaison: 53 km- ES: 274 km-Liaison: 375 km)

La spéciale du jour est tracée sur un tronçon de pistes oubliées, empruntées au temps des Pharaons par les caravanes de chameaux pour rallier le Soudan. Le début de la spéciale est marqué par une montée en lacets, type course de côte, sur 5 kilomètres, qui mène les concurrents jusqu'à une piste chamelière. La piste disparaît par la suite pour laisser la place à une trace, très sinueuse, dans un massif rocheux. Seuls points de repère, les cairns centenaires. Puis navigation en hors piste absolue. Il faut trouver la bonne vallée afin d'accéder à la passe pour descendre la falaise. Longue d'un kilomètre, cette descente est le point fort de cette journée.

Etape 15: Louxor - Abu Rish
VENDREDI 17 JANVIER 2003 (576 KM)

(Liaison: 75 km- ES: 477 km- Liaison: 24 km)

Etape sans GPS! Elle est tracée sur une piste bien marquée, plutôt roulante, alternant les passages sablonneux et caillouteux. De nombreux changements de direction sont au programme et la vigilance est de mise pour ne pas se tromper de piste. La spéciale laisse la part belle au pilotage avec un avantage certain pour les pilotes venus du rallye traditionnel et les enduristes.

Etape 16: Abu Rish - Sharm-El-Sheikh
SAMEDI 18 JANVIER 2003 (828 km)

(Liaison: 413 km- ES: 365 km- Liaison: 50 km)

Une dernière étape avant de respirer le doux parfum de la victoire! La plus longue de cette 25e édition. Départ aux aurores, du bivouac pour rejoindre le départ de la spéciale. Dernière longue spéciale de cette édition tracée dans le massif du Sinaï. Elle alterne pilotage dans de magnifiques vallées verdoyantes et passages de cols difficiles, rocailleux et étroits. Une spéciale à l'issue de laquelle le classement général peut encore évoluer.

Etape 17: Sharm-El-Sheik
DIMANCHE 19 JANVIER 2003 (56 KM)

(Liaison: 13 km- ES: 34 km- Liaison: 9 km)

La plus courte étape. Cette dernière spéciale est tracée à proximité des infrastructures hôtelières de Sharm El Sheikh. Une spéciale spectacle qui a l'avantage d'être accessible à tous les spectateurs venus spécialement pour l'occasion.