Ott Tänak, l'homme qui murmure à l'oreille de Katsuta : "Gagner au Japon est le rêve absolu !"

"Je tiens à remercier Ott, avait lancé, en larmes le petit samouraï, en mars dernier à la sortie du bourbier kenyan. Il se lève avant moi, me téléphone et m'envoie des messages pour me donner des conseils. Il analyse toutes les données et m'aide vraiment beaucoup sur les choix à effectuer. Il me dit aussi sur quel rythme je dois rouler, en fonction des conditions…"

Résultat des courses : avant cette 7e manche, chez lui au Japon, 'Taka' pointe à la deuxième place du championnat et est également le seul pilote à s'être déjà imposé à deux reprises cette saison. "Mais le rêve absolu, cela reste bien sûr de m'imposer ici, devant mon public et sur mes terres", confie 'Taka' dont la tactique, validée par son mentor, tient en deux mots : "Maximum attack !"

"C'est la seule manière de s'imposer ici, poursuit le pilote nippon qui avait heurté le rail et perdu sa deuxième place l'an dernier à mi-rallye (NdlR. : ES11 Mt. Kasagi), alors qu'il se battait pour la victoire face à son équipier Sébastien Ogier. J'ai quelque chose à réparer pour Toyota et envers mon public…"

Le rôle de chaperon d'Ott Tänak ne s'arrête pourtant pas là. Depuis son départ de Hyundai, le pilote balte est aussi devenu le pilote de développement du constructeur japonais pour leur nouvelle voiture (NdlR : une Celica à en croire les rumeurs) en vue du championnat 2027.

Tänak déjà de retour en Estonie ?

"L'expertise d'Ott est gigantesque, confie-t-on en interne chez TGR. Et puis nos pilotes sont tellement pris par les essais qu'impliquent le calendrier actuel que c'est vraiment un grand soulagement de pouvoir bénéficier de son talent d'analyse, car s'il a bien une qualité, c'est sa franchise… qui peut parfois être un défaut aussi."

Plusieurs séances ont déjà impliqué l'Estonien, devenu champion du monde au volant d'une Yaris en 2019 avant de rallier le camp de l'ennemi Hyundai. Une décision qui laissa des traces et quelques mauvais souvenirs dans le camp japonais.

Mais près de sept ans plus tard, tout semble pardonné et Ott Tänak plus proche que jamais d'un retour au sommet. Et si le plan était de prendre le relais de son autre 'ami', Sébastien Ogier, que personne ne voit poursuivre à plus de 42 ans au-delà de 2026, avec ou sans dixième titre mondial ?

L'hypothèse se tient, même si du côté de Toyota, on n'officialise naturellement rien. "La première question est de savoir si Ott Tänak aura envie de rempiler et si oui, s'il voudra le faire à temps plein. L'autre question concerne les places disponibles, car quelques jeunes pilotes espoirs commencent également à frapper à la porte…"

En attendant, les spéculations vont bon train dans les paddocks toujours plus clairsemés du WRC. Certains avançant même un retour en 'one-shot' de Tänak.

Et pourquoi pas, justement, à la mi-juillet, chez lui en Estonie, là même où l'an dernier Oliver Solberg avait signé sa première victoire en WRC en suppléant Ogier ?

Réponse le 22 juin prochain, avec l'officialisation de la liste des engagés de cette 9e manche du championnat sur les bords de la Baltique.