Au Japon, une page du WRC s'est tournée avec Evans en dominant, Ogier en râlant et Neuville impuissant: "En temps normal je devrais être déçu…"

Spécialiste de l'asphalte Evans a vécu une ultime manche parfaite sur cette surface qu'il affectionne. "Ce fut une performance solide de notre part et, dans ce contexte, je suis heureux de ponctuer l'ère du Rally1 sur asphalte par une victoire, confiait le Britannique, quintuple vice-champion du monde, qui signe sa 13^e victoire en WRC. La voiture a juste été parfaite et c'est un vrai régal et une sensation unique de piloter une telle voiture sur cette surface. Mais nous savons tous que la deuxième partie de la saison s'annonce bien différente et surtout, plus compliquée pour nous…"

Deuxième sur la ligne d'arrivée, là même où il s'était imposé l'an dernier, Sébastien Ogier, autre grand artiste du bitume, avait sa tête des mauvais jours. Dominé par son équipier gallois sur l'ensemble de l'épreuve et devancé par Solberg et Katsuta, dans la Power Stage, le nonuple champion du monde ruminait. Après avoir regretté les risques pris par le jeune suédois, sorti de la route samedi, le pilote français se plaignait une nouvelle fois des pneumatiques qui, après lui avoir coûté la victoire au Portugal (crevaison dans l'avant-dernière spéciale), étaient responsables selon lui, de son manque de performance ici au pays du soleil levant.

"J'aurais préféré disputer cette dernière spéciale avec des pneus dignes de ce nom !", râlait encore le Gapençais, pourtant parti à armes égales avec ses équipiers. "L'objectif était clair : nous étions là pour gagner, mais nous avons souffert de l'équilibre durant tout ce rallye du Japon et nous ne pouvions pas nous battre avec Elfyn."

S'il complète désormais le top 5 Toyota à mi-saison au classement du championnat et malgré une position de départ plus avantageuse sur la terre, Ogier sait qu'il aura du mal à reprendre les 61 points qui le séparent du Gallois, même si 245 unités sont encore à distribuer d'ici la fin de la saison…

Neuville 6^e

Finalement sixième, après avoir occupé la 4^e place vendredi soir, Thierry Neuville est également un adepte inconditionnel de l'asphalte. Malheureusement pour notre compatriote, depuis le lifting de sa Hyundai en début d'année dernière, celle-ci accuse un manque flagrant de performance sur la surface de prédilection du champion du monde 2024.

"En temps normal, je devrais être déçu de ne plus rouler sur cette surface. Mais ce n'est plus le cas. Nous voulions finir ce dernier rallye asphalte de l'ère du Rally1 avec le sourire et en ayant tout tenté pour obtenir un bon résultat, confiait notre compatriote qui avait volontairement préservé ses pneus dans l'avant-dernière spéciale pour tenter l'impossible exploit de grappiller un point face aux Toyota. Mais comme durant tout ce rallye, en pneus durs nous étions à chaque fois à la limite de l'adhérence sur le train avant et j'avoue que je suis un peu déçu de n'avoir pas pu trouver la moindre amélioration sur la voiture durant le week-end. Désormais nous devons nous focaliser sur la terre et même si l'écart au championnat avec Elfyn et 'Taka' est important, la 3^e place n'est qu'à 23 points. Vu notre position de départ désormais, nous pouvons encore viser un bon résultat final au championnat, surtout sur les rallyes où l'adhérence sera présente."