Article réservé aux abonnésJO 2024 - Athlétisme: Nafi Thiam, la dame de fer de l'heptathlon
L'athlète belge de 29 ans, poussée dans ses derniers retranchements par Johnson-Thompson, a remporté un troisième titre olympique consécutif à Paris. Un exploit inédit dans l'histoire de la discipline !
- Publié le 09-08-2024 à 23h37
- Mis à jour le 10-08-2024 à 13h04
Et à la fin, c'est Nafi Thiam qui triomphe ! Pour notre plus grand bonheur, l'histoire s'est à nouveau répétée, ce vendredi soir, à l'issue de l'heptathlon des Jeux olympiques de Paris. Comme à Rio, lors de son sacre surprise de 2016, comme à Tokyo, lors du titre de la confirmation en 2021, la grande spécialiste belge des épreuves combinées s'est imposée dans la capitale française.
Aucune heptathlonienne avant elle, pas même la grande Jackie Joyner-Kersee, référence américaine de la discipline depuis la fin des années 1980, n'avait réussi à remporter trois titres olympiques. C'est dire la hauteur de son nouvel exploit !
La Namuroise, qui a dû se faire recoudre sous le genou après la longueur et qui a trébuché heureusement sans mal lors du 800m final, a cumulé 6880 points, le troisième total de sa carrière, et a devancé Katarina Johnson-Thompson (6844 pts) et… une remarquable Noor Vidts (6707 pts) !
Trente-six points, c'est aussi le deuxième écart que Nafi a forgé en trois participations aux JO : elle l'avait emporté avec… 35 points d'avance sur Jessica Ennis-Hill au Brésil et avait repoussé Anouk Vetter à 102 points au Japon.
Pour enlever cette troisième médaille d'or, conquise de haute lutte, Nafi Thiam a donc dû ferrailler jusqu'au bout avec Katarina Johnson-Thompson, la seule à l'avoir déjà battue dans un grand championnat (aux Mondiaux de Doha en 2019). Revenue l'an dernier à un très bon niveau après avoir mangé son pain noir, la double championne du monde britannique, qui menait la danse à la fin de la première journée avec 48 points d'avance sur Thiam, a retardé l'inéluctable échéance au maximum.
À la faveur d'un troisième essai mesuré à 6,40m, soit un centimètre de moins que la meilleure marque établie par notre compatriote, elle a ainsi préservé un viatique de 45 points après le saut en longueur. Mais dès le lancer au javelot, une épreuve qui lui rapporte traditionnellement beaucoup de points, Nafi Thiam reprit les commandes de l'heptathlon avec un jet à 54,04m, le quatrième de sa carrière. KJT limita toutefois remarquablement les dégâts, à nouveau au dernier essai, avec un lancer à 45,49m, tout près de son record (46,14m).
Si bien qu'avant la dernière épreuve la Belge comptait 121 points d'avance sur sa rivale, meilleure en course, un avantage se traduisant par huit secondes en temps. Suivant l'Américaine Anna Hall, qui jouait son va-tout, Katarina Johnson-Thompson se porta à l'avant de la course mais Thiam, en dépit de la grosse frayeur survenue après 200 mètres, réussit à limiter l'écart en y mettant toute son énergie.
Allongée sur le sol après avoir franchi la ligne d'arrivée sur un record personnel (2.10.62), l'athlète entraînée par Michaël Van der Plaetsen entendit alors le verdict au micro du stade : "Nafi Thiam est championne olympique pour la troisième fois." Inouï !
De l'émotion
"Ce n'est pas juste le 800m qui était difficile, souffle-t-elle, les yeux rougis par l'émotion et les pleurs. Il a fallu que je me répète pendant les quarante-huit dernières heures que j'étais prête, que j'en étais capable, que tout allait bien se passer. C'était une compétition serrée et j'ai tenté de ne pas laisser les doutes s'immiscer dans mon cerveau. Le 800m était dur physiquement mais je savais que j'étais capable d'aller chercher un record personnel, que j'avais travaillé dur pour des moments comme ceux-là. Je savais que j'en aurais besoin ici à Paris."
Nafi Thiam est revenue sur les émotions ressenties ces derniers jours au village olympique.
"C'était vraiment des longues journées, j'avais le coeur qui battait à mille à l'heure en permanence. C'était difficile de se reposer. Là je sens que mon corps décompense. Peu de gens peuvent imaginer par où je suis passée et à quel point j'ai dû me forcer à rester mobilisée."
Au dernier essai, à la longueur, elle s'est donc blessée avec sa pointe.
"C'était assez profond, heureusement le muscle n'était pas touché. Au lieu d'aller au terrain d'échauffement, je me suis retrouvée allongée sur cette table à l'infirmerie à me faire recoudre et je suis contente que Johan (Bellemans) était là, ça m'a rassurée. J'avais quand même peur pour le javelot. Bref, ça a été difficile les deux derniers jours. Mais je suis très fière d'avoir réussi ce que j'ai fait, non seulement ici mais ces huit dernières années."
Trois titres olympiques figurent désormais à son palmarès.
"Avant de penser à rentrer dans l'histoire, je repense surtout à toutes ces difficultés, ces moments de doute, passés loin de ma famille, les moments de douleur. Mais bon l'histoire, je ne vais pas cracher dessus, hein !, sourit Nafi. Je dis merci à ceux qui m'ont soutenue en toutes circonstances. Ici j'étais focus sur moi-même mais j'ai essayé aussi de profiter de chaque moment, de regarder ce stade parce que ce n'est pas tous les jours qu'on a la chance d'évoluer dans un tel cadre…"