Les Belgian Lions à une victoire de l'Euro: "Si on y va, c'est pour le top 8"

"Même si nous sommes en position favorable, il n'était évidemment pas question de venir ici pour faire de la figuration, insiste Jacques Stas, manager général de l'équipe nationale. Il était important pour nous de pouvoir rassembler la plus grosse armada possible car tous nos concurrents ont encore une chance de qualification et joueront donc le coup à fond. Nous aurions normalement dû jouer ces deux derniers matchs en Belgique devant notre public mais les circonstances Covid en ont décidé autrement."

C'est donc sur terrain neutre et à huis clos que l'équipe belge devra achever une campagne de qualification remarquablement menée jusqu'ici (3 victoires et 1 défaite). Et ainsi boucler ce premier cycle sous les ordres de Dario Gjergja avec un vrai sentiment de réussite. Une victoire ce week-end face au Danemark assurerait aux Lions de terminer au sommet de leur poule et d'ainsi bénéficier d'une place protégée lors du prochain tirage au sort pour l'Euro.

"Un tel scénario serait historique pour l'équipe nationale masculine, ajoute Jacques Stas, acceptant de se projeter un peu plus loin. Cela nous éviterait par exemple de croiser des équipes comme l'Espagne et la France, ou d'autres vainqueurs de groupe dès le premier tour de l'Euro. Cela augmente automatiquement les chances de qualification pour le tour final."

De quoi nourrir des ambitions à la hausse pour l'Euro 2022 ? "Il s'agira sans doute d'une compétition très relevée car l'événement a désormais lieu tous les quatre ans et non plus tous les deux ans comme auparavant. Chaque nation fera donc le maximum pour y figurer avec ses meilleurs éléments. Mais le but pour les Lions serait de réaliser le meilleur résultat de leur histoire dans cette compétition. Cela signifierait donc un top 8 avec une qualification pour les quarts de finale (NdlR : la Belgique avait été sortie en huitièmes à l'Euro 2015 par la Grèce). Je signerais des deux mains pour un tel résultat."

Les Belgian Lions semblent en tous les cas à la croisée des chemins en s'appuyant sur un mélange entre des cadres expérimentés et une nouvelle génération prometteuse. Une association de forces qui pourrait résulter sur l'une des équipes belges les plus talentueuses de l'histoire. "Encore faut-il que tout le monde soit disponible au même moment. Mais de plus en plus de joueurs belges parviennent à s'illustrer favorablement au sein de championnats étrangers plus huppés et sont en forme actuellement. C'est un signe. Le championnat belge, dont le niveau a baissé ces dernières années, devient lui de plus en plus vite trop petit pour nos talents et c'est dommage. Je pense d'ailleurs que, dans le contexte actuel, il faudrait encore plus limiter le nombre de joueurs étrangers afin d'obliger les clubs à miser sur les Belges et quelques étrangers avec une vraie plus-value."

En attendant, l'équipe nationale, elle, se porte bien…

Ismaël Bako ne jouera que le match face au Danemark

Jacques Stas a réussi un petit tour de force en convainquant l'Asvel Lyon de libérer Ismaël Bako pour le mettre à disposition de l'équipe nationale. Le dernier match de l'intérieur belge avec les Lions remonte au 13 septembre 2018, c'était lors d'une victoire face au Portugal. Depuis lors, les participations à l'EuroLigue avec son club l'ont empêché de retrouver l'équipe nationale, comme c'est le cas pour Van Rossom à Valence. L'Asvel, qui doit pourtant affronter le Bayern Munich vendredi, a cette fois accepté de faire une exception. Ismaël Bako pourra donc jouer avec les Belgian Lions samedi face au Danemark mais il ne participera pas au deuxième match, programmé lundi face à la République tchèque. "C'était la condition pour qu'il puisse nous accompagner lors de cette fenêtre internationale, explique Jacques Stas. Nous espérons donc que son rôle d'intimidateur dans la raquette puisse nous aider face au Danemark et que la qualification sera déjà en poche avant notre deuxième match."