Juventus, suspension pour dopage et statut d'icône... Les aventures de Benjamin Mokulu en Italie: "Ronaldo m'a dit: 'Salut l'armoire'"

En onze ans passés en Italie, Mokulu avait des choses à raconter qui permettent de mieux appréhender ce que représente le football dans la Botte. Embarquement pour un drôle de voyage.

Son arrivée : "Je pensais juste être de passage"

"J'étais à Bastia, avec peu de temps de jeu. Mon ancien agent, Jacques Lichtenstein, avait une offre d'Avellino en Serie B. Je ne connaissais pas du tout. Il m'a dit qu'ils étaient septièmes, que les huit premiers jouaient les playoffs pour monter, qu'il y avait beaucoup de supporters. J'ai fait quelques recherches et j'ai vu que c'était intéressant pour potentiellement atteindre la Serie A. Pourtant, le foot italien ne m'attirait pas, encore moins la Serie B. Mais dès que je suis arrivé ici, j'ai été surpris par l'importance du football en Italie, je me suis pris d'amour pour ce pays que je ne quitterai jamais, je pense. Jamais je n'aurais cru de ma vie jouer en Italie. Jamais je n'aurais cru rester onze ans. Je pensais être juste de passage."

L'instabilité : "Je dois être à 18 ou 19 clubs"

"Avoir connu autant de clubs, c'est la normalité ici : tu peux signer trois ou quatre ans, mais quand un nouveau coach arrive, que tu n'entres pas dans ces plans, tu es prêté. En amateur, c'est encore différent, vu que les contrats sont d'un an et que les dirigeants sont peut-être encore plus sanguins (rires). Ils peuvent décider de changer toute l'équipe et un joueur est libre, en cas d'accord, de s'affilier dans un nouveau club. On s'y fait même si changer de ville ou d'école chaque saison n'est pas simple pour la famille. Combien de coachs j'ai eus ? Je n'ai pas compté (rires). Mais je dois être à 18 ou 19 clubs et j'ai en Belgique une valise avec des maillots de chacun d'eux et encore d'autres."

La Juventus : "Ils ont durci la règle"

"La Juventus a changé ma carrière dans le bon et le mauvais sens. J'étais un joueur de Serie B confirmé quand ils m'ont contacté en janvier 2019. À la base, j'ai refusé, je ne voulais pas aller en Serie C, je voulais rester en Serie B avec l'ambition de monter en Serie A. Mais des joueurs des U23 s'entraînaient souvent avec l'équipe première, il y avait ce blason, cette considération identique à celle des joueurs des A. Avec la Juve, tu es reconnu dans le monde entier et cette chance de fréquenter des Ronaldo, Dybala, Cuadrado, d'être entraîné par Allegri dans des infrastructures exceptionnelles, ce que je n'aurais pas pu connaître ailleurs… Le top. Mais il y a un autre côté. Ce que peu de gens savent, c'est qu'avant que j'arrive, la condition pour aligner en U23 un joueur qui avait dépassé la limite d'âge était qu'il n'ait pas joué plus de 50 matchs en Serie A. Six mois après ma signature, ils ont durci la règle : un joueur avec 50 rencontres dans n'importe quel D1 européenne ne pouvait plus jouer. Du coup, soit je restais un an sans jouer, à profiter du blason, soit je partais. Je pensais avoir des sollicitations en Serie B mais j'ai été catégorisé comme joueur de Serie C. Championnat où je suis resté."

Ronaldo : "Cristiano avait des veines qui sortaient de partout"

"Ronaldo, tu ne peux pas te dire que c'est un partenaire comme un autre. Il est impressionnant. Encore plus en vrai qu'à la télé. La première fois que je l'ai vu, il terminait sa séance en salle de musculation. Il avait des veines qui sortaient du cou, de partout. On s'est serré la main, il m'a souri. La deuxième fois, c'était sur le terrain. Vous me connaissez, je suis un joueur costaud, qui va au duel et fait la guerre à tout le monde. Pour notre deuxième entraînement, il me serre la main, me dit : 'Salut armoire, Ciao armadio'. Ça fait plaisir (rires). À la Juventus, j'ai vu cette différence de niveau impressionnante. Vraiment."

Les stars de la Juve : "Matuidi, c'était le plus propre sur le terrain"

"Blaise Matuidi et Juan Cuadrado m'ont impressionné. Matuidi a été critiqué pour sa technique soi-disant limitée. Mais c'est quoi, la technique ? Sur les bases, savoir contrôler un ballon et faire une passe, il m'a impressionné parce que c'était le plus propre sur le terrain. Il ne rate rien. Et il ne s'arrête pas de courir. Un combattant. Un joueur fantastique à voir. Et je pense que tous les entraîneurs du monde voudraient avoir dix Matuidi sur le terrain : il court, fait son devoir, contrôle, passe, travaille offensivement comme défensivement."

Le racisme : "Je me sens limite mieux ici qu'en Belgique"

"Je n'y ai jamais été confronté directement. À Riccione en Serie D, un coéquipier portugais noir s'échauffait le long de la ligne dans un match bouillant et a été l'objet d'insultes racistes qui lui ont fait tellement mal que le coach l'a rappelé sur le banc. Je ne l'ai su qu'à la fin du match. Ce qui m'a mis en colère, c'est que le juge de touche était à côté de lui et n'a pas réagi. Tu as beau faire tous les spots publicitaires que tu veux, si tu ne réagis pas, cela ne changera pas. Mais personnellement, je n'ai jamais subi de racisme et je me sens limite mieux ici qu'en Belgique."

Sa suspension pour dopage : "S'il te plaît, essaie de ne pas mettre un truc trop moulant"

"J'avais une blessure au niveau d'un ongle de l'orteil que j'ai décidé de soigner avec une crème qui, je ne le savais pas, n'était pas autorisée. J'ai eu la malchance d'être contrôlé un mercredi matin, ce qui arrive tous les dix ans. Deux semaines plus tard, je reçois cette lettre : suspension pour quatre ans par défaut. Il faut ensuite se défendre pour contester cette suspension. Cela a été très dur, car j'étais à un des pics de ma carrière. On était en février, j'étais deuxième meilleur buteur de Serie C avec 11 buts, je pensais pouvoir repartir en Serie B. J'ai contacté un avocat qui, vu ma carrure, m'a conseillé : 'S'il te plaît, essaie de ne pas mettre un truc trop moulant, autrement le juge aurait pu croire que c'était possible que…' (rires). J'ai été suspendu de juin 2021 à septembre 2022, une période très difficile mentalement comme physiquement."

L'engouement : "Je vis avec une ville entière qui m'aime"

"En 2024, j'ai commencé à Brindisi dans une équipe construite pour le titre. On enchaîne les mauvais résultats, je ne marque pas et fin novembre, je trouve un accord pour quitter le club et je vais à Acireale, en Sicile, dans une équipe qui est avant-dernière avec 11 points. Là, se crée une vibe positive : je mets un doublé sur le premier match, je marque 12 buts, les deux derniers pour nous sauver sur le dernier match. Vu de Belgique, c'est difficile de cerner l'importance du foot ici, même à ce niveau. Les gens viennent au stade, nous arrêtent dans la rue pour des photos, pour parler. Avoir contribué à sauver le club a fait qu'en fait ici je suis devenu une idole, la plus belle chose qui me soit donnée dans ma carrière. Je vis avec une ville entière qui m'aime et je pense que c'est le rêve de tout footballeur."

Les salaires : "Des joueurs de D5 touchent plus de 100 000 euros par an"

"Tu es pro ici jusqu'en Serie C. Mais, même dans le milieu amateur, tu peux vivre facilement du foot : beaucoup de joueurs du monde amateur ici gagnent plus que des joueurs qui jouent en D1 en Belgique. Il y a une démesure totale au niveau de l'engouement, comme sur le plan financier. Je connais des joueurs en D5 ici qui touchent plus de 100 000 euros par an."

Les excès : "Les supporters peuvent te menacer"

"Il faut être préparé pour venir ici. Donc, je ne le conseille pas forcément aux plus jeunes, mais à des joueurs plus confirmés, établis. Des jeunes qui vont toucher 500, 600 euros en vivant dans des endroits pas forcément luxueux dans une culture d'excès avec un président qui, après deux défaites d'affilée, va débarquer dans le vestiaire en disant qu'il ne paiera plus jusqu'à la prochaine victoire, vont être déstabilisés. Même si, à la fin de la saison, on est toujours payé. Et il y a cette culture du supporter très présente, encore plus dans le sud : après une défaite, tu ne peux pas aller boire un verre ou sortir, car les supporters peuvent te menacer, même si je n'ai jamais eu d'embrouilles."

La culture : "Belge imprégné de l'Italie"

"J'ai mis trois mois à apprendre la langue et disons six à commencer à la parler. Je ne me sens pas italien, mais belge imprégné de la culture italienne, que j'aime beaucoup. Comme ce peuple, très chaleureux. J'ai fait plus de 15 villes et je n'ai jamais eu le moindre problème. Tout le monde se salue, même les inconnus. Quand tu arrives dans un endroit, on te demande comment tu vas, alors qu'en Belgique, sans donner de nom, j'ai vécu dans des endroits où tu ne disais pas bonjour à ton voisin de palier et j'ai parfois eu des problèmes. Mes trois enfants (8, 4 et 2 ans) sont parfaitement bilingues, on rentre trois mois l'été en Belgique."