Athlétisme aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028 : des minima "fous", mais qui s'expliquent…

Sur 800 m, les athlètes masculins devront signer un chrono de 1.43.00 (contre 1.44.70 lors de l'olympiade précédente) et leurs homologues féminines 1.57.00 (contre 1.59.30).

Sur 5 000 m, le minimum olympique est passé en quatre ans de 13.05.00 à 12.50.00 chez les hommes, et de 14.52.00 à 14.34.00 chez les femmes.

Sur marathon, le temps fixé pour LA 2028 (2h05.00) est inférieur de 3 minutes et 10 secondes à celui pour Paris 2024. Chez les femmes, c'est même 4 minutes et 30 secondes de mieux (2h22.20) qu'il faudra réussir !

Quelles ont été les réactions ?

Les réactions scandalisées ont été nombreuses dans la mesure où les performances à réussir pour se qualifier sont historiquement les plus difficiles.

"Je pense que les critères de qualification ont été décidés quand tout le monde était bien ivre", a même écrit sur Instagram notre compatriote Bashir Abdi, double médaillé olympique en marathon.

De nombreux observateurs se sont émus de ce nouveau tour de vis de la fédération internationale, tandis que les commentaires d'internautes ont inondé les réseaux de World Athletics : "C'est une blague ?" "De la folie !" "La plupart des gagnants seront plus lents que les minima." "Comment gâcher l'athlétisme".

S'agit-il du seul moyen de se qualifier ?

Non ! Comme pour les derniers championnats mondiaux en plein air, le système de qualification repose sur deux voies d'accès : les minima et le ranking mondial.

La fédération internationale estime d'ailleurs que 60 % des athlètes se qualifieront via le ranking et que les 40 % restants le feront via les minima.

Depuis le lancement officiel des rankings mondiaux, en février 2019, il est clair que cette voie-là est désormais privilégiée, même s'il y a eu des étapes intermédiaires.

Pour les JO de Tokyo en 2021, l'objectif était d'équilibrer la répartition (50 % de qualifiés via les minima et 50 % via le classement mondial) mais les athlètes ont déjoué les prévisions – grâce notamment à l'arrivée des "super-chaussures" avec plaque de carbone – en se montrant très performants. La répartition se rapprocha plutôt de 70-30.

Aux JO de Paris, après un nouveau durcissement des critères, on s'est rapproché de l'équilibre mais World Athletics a donc décidé d'enfoncer le clou et de poursuivre dans cette voie.

Quels sont les objectifs poursuivis par World Athletics ?

Limiter les qualifications "aléatoires", favoriser le circuit de meetings et améliorer la lisibilité pour le public. Le ranking est censé récompenser la régularité des athlètes sur l'ensemble de la période de qualification et fermer la porte aux performances d'un jour exceptionnelles, établies dans des circonstances parfois douteuses. Le plateau olympique doit ainsi opposer, en principe, la crème de la crème de l'athlétisme.

Les rankings mondiaux évoluent constamment, d'une semaine à l'autre, et peuvent être suivis par les sportifs et par le public, à la manière des classements ATP et WTA en tennis. C'est ainsi que les athlètes établissent en début de saison une stratégie qui peut être amenée à évoluer en cours d'année afin de gagner plus de points et de gagner des places au ranking.

Le système fait la part belle aux meetings et il a permis à certaines compétitions de proposer des plateaux de meilleure qualité. Chaque meeting dispose ainsi d'un label (attribué selon un cahier des charges précis relatif à la dotation financière, au programme sportif et au format, aux infrastructures, à l'homologation des performances, etc.) et ce label (Gold, Silver, Bronze, Challenger…) détermine directement la catégorie de points attribués aux athlètes.

Quelle approche pour les athlètes ?

Réussir les minima olympiques semble aujourd'hui réservé à une élite. Un confrère a compté que seuls 11 athlètes belges en activité avaient réussi, dans leur carrière, les critères d'application pour Los Angeles. Et 4 à peine (Michael Obasuyi sur 110 m haies, Bashir Abdi sur marathon, Paulien Couckuyt sur 400 m haies et Ilona Masson au triple saiut) ont atteint ces minima en 2026.

Une bonne position dans le classement mondial, et l'appui d'un bon manager ouvrant les portes des meilleurs meetings, se révélera donc déterminante pour beaucoup de candidats ! Et une bonne maîtrise de l'intelligence artificielle, qui aidera à optimiser le chemin vers les Jeux, est un plus…