Shane McLeod, sélectionneur des Red Lions, pessimiste à 400 jours des JO: "Je crains que les Jeux soient annulés"

Les entraînements des Red Lions ont repris il y a un peu plus d'un mois. Comment se sent le groupe ?

"Pour le moment, les joueurs viennent de terminer un programme de conditionnement et de compétences basé sur huit semaines. En raison de la situation sanitaire, nous en avons profité pour travailler des exercices qui ne nécessitent pas de contacts. Après cette période, les joueurs prendront une courte pause."

De quoi sera composé leur été ?

"En juillet, nous espérons revenir à notre planification normale. Début août, chaque joueur devra à nouveau être capable de jouer au plus haut niveau. Si nous réalisons un bon travail en juillet, les clubs retrouveront des joueurs en très grande forme. Nous voulons soutenir les clubs qui en ont besoin en ces temps de crise."

Est-il possible d'imaginer un tournoi avec les Pays-Bas et l'Allemagne, par exemple ?

"Il n'est pas question de jouer des matchs internationaux cet été."

Selon vous, quelle sera la date de leur prochain match officiel ?

"Je pense que nous jouerons probablement fin septembre si tout évolue bien avec le virus."

Comment les Red Lions gèrent-ils mentalement cette crise sanitaire ?

"Ce fut une période très difficile. Notre groupe a été mis au défi. Comme tout le monde, nous avons été privés de notre routine et de relations avec nos proches. Les Red Lions sont en manque de compétition. Il leur a manqué un objectif. Depuis peu, nous avons pu reprendre notre chemin vers Tokyo."

Sur papier, les Red Lions, qui étaient dans une spirale très positive, sont les grands perdants de ce report. Partagez-vous ce point de vue ?

"Je suis d'accord, mais j'aime aussi voir le nouveau défi que pose ce report. Je suis sûr que d'autres équipes progresseront, mais je suis également encouragé par la façon dont nous avons travaillé ces derniers mois pendant les temps difficiles. Je suis sûr que toutes les nations n'auront pas si bien réussi. L'année supplémentaire sera également positive pour notre groupe. Beaucoup de joueurs plus jeunes ont poursuivi leur courbe de développement ainsi que de nombreux joueurs qui font partie de l'équipe depuis de nombreuses années."

Il reste 400 jours avant les Jeux olympiques. En quoi est-ce un avantage d'avoir autant de temps pour se préparer ?

"Nous disposons d'un excellent programme. Avec ce temps supplémentaire, nous pouvons aller encore plus loin que d'habitude. Nous travaillerons les différents styles de jeu de nos adversaires."

Ce temps supplémentaire peut-il être un handicap ?

"Je n'en vois pas réellement. Ce temps est utilisé de manière productive. Certains de nos adversaires avaient peut-être besoin de ce temps supplémentaire pour effacer un peu de retard."

Faut-il s'attendre à des changements au niveau de la sélection ?

"La sélection sera le moment le plus difficile. Nous avons une équipe de trois générations, c'est-à-dire que certains joueurs ont déjà une longue expérience olympique. Les deux générations qui ont connu les JO sont rejointes par les jeunes talents. Ces jeunes profiteront plus de ce report car leur courbe d'apprentissage est à la hausse de manière très nette. Les autres possèdent l'expérience qu'il ne faut jamais sous-estimer."

Cette année de plus sera-t-elle favorable pour la sélection de jeunes comme Augustin Meurmans ?

"Gus Meurmans est un grand joueur et une belle personne. Je suis sûr qu'il ferait la sélection olympique de n'importe quel autre pays du monde. Ce que Gus doit affronter, c'est la meilleure combinaison de milieu de terrain au monde. C'est le domaine le plus difficile à pénétrer, mais Gus a prouvé qu'il avait la capacité et le désir requis pour le faire. Cette année l'aidera, mais les autres ne seront pas moins forts non plus. Ils sont évidemment conscients que Gus est là pour les accompagner. À bien des égards, c'est le succès de ce groupe. Ils se poussent à chaque entraînement, ce qui les aide collectivement à atteindre de nouveaux sommets."

Nous pensons, aussi, aux plus anciens comme John-John Dohmen ou Thomas Briels. Cette année en plus est-elle un frein à leur sélection ?

"Ces deux joueurs ont apporté beaucoup au hockey belge. Ils en veulent encore. Pour John-John et Thomas, ils savent qu'ils devront être à leur meilleur niveau, ce qui ne fait que renforcer leur motivation. John-John a montré lors de nos récents tests qu'il est toujours l'un de nos meilleurs athlètes. S'ils ne sont pas repris, ce serait alors dû aux performances exceptionnelles des autres. Je ne vois pas John-John ou Thomas céder facilement leur place."

À l'heure actuelle, y a-t-il encore de nombreuses questions concernant la sélection ?

"Personne n'est sûr de sa place. Une année, c'est très long. Il ne serait pas logique de choisir une sélection ou même d'essayer. Je suis confronté à un problème de luxe."

Est-il possible de renforcer encore ce groupe en 2021 ?

"Oui. C'est possible et même probable. Construire une équipe vers un événement vous emmène à travers des hauts et des bas. Après cette phase, vous vous installez au niveau. Regardez les dernières grandes compétitions. Le groupe a toujours répondu collectivement sur le terrain. Nous étions meilleurs à la Coupe du monde qu'à Rio. Nous avons été meilleurs à l'Euro qu'au Mondial. Nous grandissons toujours en tant que groupe. Les marches sont plus petites."

Quelles seront les grandes échéances des treize prochains mois ?

"À la fin septembre, nous jouerons des matchs interéquipes pour nous habituer à rejouer avec l'espoir que la Pro League puisse reprendre en fin d'année."

Craignez-vous que les Jeux olympiques soient définitivement annulés ?

"En un seul mot, oui. Ce groupe écrit l'Histoire. Ce serait un moment incroyablement décevant s'ils rataient une telle occasion de se mesurer à nouveau aux meilleurs du monde. La prochaine génération sera prête à relever le défi s'il ne se concrétise pas en 2021."