Pas de photo-finish pour les coureurs à pied mais une puce dans le dossard et un tapis: quels avantages et quels inconvénients?

On retrouve évidemment cette même photo-finish dans les stades d'athlétisme. Et plus la distance est courte, plus son utilisation est fréquente pour départager les athlètes. Elle permet également d'établir la marque des records du monde d'athlétisme au centième de seconde près.

Une puce et un tapis

Mais une fois que l'on quitte les stades pour la route ou le trail, les classements et les chronos ne sont jamais établis en fonction de cette technologie. Même pour les athlètes élites. On lui préfère la technologie RFID, qui permet un échange d'informations au moyen d'un identifiant, qui est la puce sur le dossard de chaque coureur, et d'un lecteur, présent dans le tapis à l'arrivée et, parfois, au départ. Le lecteur détecte le dossard et traite les informations via un logiciel permettant d'établir les classements de façon presque instantanée.

Cette technologie, très répandue dans de multiples usages de la vie de tous les jours, a l'avantage d'être bien plus facile à mettre en place sur des courses de masse plutôt que de généraliser le duo photo-finish -transpondeur, comme en cyclisme. Une photo-finish nécessite notamment un travail manuel de vérification pour chaque coureur, en plus d'imposer que le dossard soit bien visible latéralement, comme en athlétisme. Une puce RFID a par ailleurs une durée de vie de l'ordre du million de détections, mais est détériorée bien avant à force de manipulations. Et son coût n'est à peine que de quelques centimes.

Que des avantages jusqu'à présent. Sa précision est cependant moindre. De l'ordre de la seconde. C'est pour cette raison que les records hors stade, comme celui sur 5 ou 10 km route, sont des références dont la précision ne va pas au-delà de la seconde, contrairement aux mêmes distances réalisées sur piste.

"Nous gérons chaque année le chronométrage de la Monaco Run 5k et un record du monde a été battu à deux reprises en 2021. Avec, donc, une précision chronométrique établie à la seconde, confirme, à titre d'exemple, Nicolas Colonval, pour la société Chronorace. Il y a bien sûr des commissaires qui établissent le chrono définitif selon un règlement établi mais il est impossible avec la technologie en place d'être plus précis actuellement. Peut-être que, un jour, la photo-finish sera elle aussi exigée dans les grandes compétitions hors stade."

Il peut encore ne pas y avoir de vainqueur

Le milieu de la course à pied, ou encore plus du trail, s'accommode néanmoins très bien de cette précision toute relative. Rares sont les sprints où il n'est pas possible de distinguer le coureur ayant franchi la ligne d'arrivée en premier.

L'enclenchement du chrono sur les courses de masse s'effectuant le plus souvent lorsqu'on franchit un tapis synonyme de ligne de départ, il arrive d'ailleurs bien souvent qu'un éventuel sprint pour devancer in extremis un adversaire n'ait qu'une importance toute symbolique.

En course à pied, il est donc théoriquement encore possible de finir ex-eaquo, vu la précision imposée par la technologie. C'est ce qui se passe parfois lorsque deux coureurs décident de ne pas se départager après avoir couru ensemble l'essentiel d'une épreuve en tête. En franchissant la ligne d'arrivée main dans la main, le chrono, avec une précision à la seconde, ne les départagera pas, ce qui leur permet de tous deux monter sur la plus haute marche du podium.

Peuvent s'en suivre des situations plus cocasses, comme lors des Championnats de Belgique de trail de 2017 où Nicola Bucci et Olivier Remacle avaient fait le choix de ne pas être départagés avant que la fédération ne décide de trancher en faveur du premier nommé, règlement obligeant à avoir un seul et unique vainqueur.

"Le taux de détection de la puce d'un dossard n'est pas de 100 %"

Avec parfois plusieurs milliers de personnes présentes sur une même épreuve, les outils de chronométrage sont soumis à rude épreuve. Avec cette angoisse qui a un jour traversé l'esprit de chaque coureur de ne pas être détecté au moment où il franchit la ligne de départ ou d'arrivée à côté de plusieurs autres dizaines de concurrents.

"Le taux de détection de la technologie RFID n'est d'ailleurs pas de 100 %, affirme Nicolas Colonval. Elle reste néanmoins très, très élevée, de l'ordre de 99,9 %. Mais cela signifie qu'il peut y avoir des ratés. C'est pour cela, notamment, que nous mettons deux puces sur chaque dossard ou que l'on dédouble parfois les tapis à l'arrivée. Mais une erreur, principalement liée à une intervention humaine malheureuse sur un dossard, n'est jamais à exclure. Pour une efficacité à 100 %, il faudrait équiper chaque coureur d'un transpondeur. Avec des coûts et une logistique qui seraient bien plus importants."

La pluie et l'humidité, ainsi que la façon dont on positionne un dossard, peuvent également avoir un impact sur la fiabilité du processus. "En trail, beaucoup ont par exemple tendance à mettre leur dossard à la verticale sur leur sac d'hydratation. Ou encore à glisser leur dossard sous leur veste en cas d'averse. Or, pour détecter la puce, le dossard doit idéalement être le plus visible possible et positionné à l'horizontale."

Le chrono via GPS ne devrait pas survivre à la crise

La synchronisation des données avec l'application Strava a permis à des courses d'avoir lieu malgré le contexte.

Chronorace est la seule société de chronométrage en Belgique à avoir proposé depuis le début de la pandémie et l'interdiction des rassemblements la synchronisation des performances via l'application Strava pour établir des classements en temps réel.

Cela a contraint, parfois non sans difficultés, certains à se familiariser avec une nouvelle technologie aujourd'hui relativement bien appréhendée par l'ensemble des coureurs. Cela a aussi obligé les coureurs à se munir de leur smartphone ou d'une montre GPS connectée afin d'être chronométrés. Mais cela a aussi et surtout permis à des organisations de proposer leur(s) parcours accessible(s) en toute liberté durant une période donnée et d'établir un classement presque comme s'il s'agissait d'une édition normale. Bref, de continuer à se mesurer au chrono malgré les restrictions et le protocole…

Actuellement, Chronorace a déjà proposé ce service à plus de 65 épreuves ou challenges depuis le début de la pandémie.

"L'un des avantages de ce système est que, contrairement à ce qui était de mise par le passé, il est désormais possible de vérifier l'authenticité d'une performance en analysant, si besoin, la trace réalisée par le coureur vu qu'on recueille, via Strava, les données GPS, analyse Nicolas Colonval. Mais, d'un autre côté, ces mêmes données GPS sont beaucoup moins précises que peut l'être le chronométrage classiquement utilisé."

L'utilisation des données GPS pour établir des classements ne devrait donc pas perdurer au-delà de l'interdiction des rassemblements de masse.

"Ce qu'on vit actuellement est une étape temporaire car, même sans regroupement, les coureurs voulaient un chrono, voulaient pouvoir se comparer. Ce que permet l'utilisation des données GPS. Pour le sport de masse, la technologie actuelle ne permet pas de fournir à tous les participants un tracker GPS suffisamment précis vu les coûts. La précision, la simplicité et la rapidité du chronométrage effectué au moyen d'une puce sur les dossards devraient donc redevenir la norme une fois la crise passée au vu des nombreux avantages offerts."

Avant, peut-être, une nouvelle révolution technologique.