On a retrouvé Stefano Okaka avant Italie – Belgique : "Je ne voulais pas signer en Chine, mais aller à Tottenham ou rester à Anderlecht"

Stefano, vous espérez toujours trouver un club ? Pas question de mettre fin à votre carrière ?

Je veux encore faire une année. Je m'entraîne toujours. Je peux encore trouver un club jusqu'au 15 octobre, donc nous verrons. Oui, j'ai déjà eu des contacts, mais rien n'est encore finalisé. Non, pas avec des clubs belges (rires).

Vous faites beaucoup de boxe aussi en ce moment.

Oui, c'est pour garder la forme. Non, ce n'est pas vraiment une nouvelle passion. J'en faisais il y a 5 ans déjà. J'ai arrêté puis repris.

Vous savez déjà ce que vous voulez faire après avoir raccroché vos crampons ?

Je n'en ai aucune idée. Le football est ma vie, mais je ne sais pas encore si je veux rester dans le milieu ou pas. J'y réfléchirai une fois retraité. On ne sait jamais dans la vie. J'ai aussi mis sur pied un projet appelé "Tutti in Gioco" (NdlR : "tout le monde a sa place dans le jeu"). Il s'agit d'un projet dédié à l'inclusion, à l'éducation et à la culture sportive. Le but est de sensibiliser les jeunes à la lutte contre le racisme et à l'éthique sportive, où le parcours humain compte plus que le résultat.

En Belgique, nous vous connaissons bien à la suite de votre passage à Anderlecht évidemment. Que retenez-vous de cette expérience ?

J'en ai de super souvenirs. C'est un très grand club et je m'y suis vraiment amusé. J'avais 24-25 ans. J'habitais à Bruxelles et j'aimais beaucoup la Belgique. Si je suis encore en contact avec d'anciens coéquipiers ? Pas vraiment. J'ai vu Dodi Lukebakio et Mile Svilar il y a quelques mois. Mais on ne peut pas dire que nous soyons en contact régulier, non.

De qui étiez-vous proche dans le vestiaire au Sporting ?

Vous savez, toute cette équipe-là était très jeune. Je les ai beaucoup aidés. J'étais ami avec Matias Suarez, Leander Dendoncker, Youri Tielemans, Dennis Praet, Frank Acheampong… Avec tout le monde en fait ! Ah oui, Silvio Proto aussi. Oui, on pourrait dire que j'avais un peu un rôle de grand frère à cette époque.

Qui vous avait le plus impressionné ?

Tous les jeunes avaient déjà disputé énormément de matchs en équipe première alors qu'ils avaient 18, 19 ou 20 ans. Ils étaient tous talentueux. Quand je suis arrivé, les gens au club m'ont dit : "On a un gars qui est vraiment très bon, qui a déjà joué beaucoup de rencontres alors qu'il n'a que 18 ans." C'était Tielemans (NdlR : il est le plus jeune centenaire du RSCA). Il avait même le brassard… Je ne suis pas du tout étonné par sa trajectoire. Il est à Manchester United aujourd'hui, mais il aurait déjà pu y être il y a dix ans. Mais Lukebakio, Praet, Svilar et Dendoncker étaient excellents aussi.

Vous suivez encore le Sporting de près ?

Je le faisais quand Lucas Biglia y était. Il était entraîneur adjoint, c'est ça ? C'est mon ami ! À ce moment-là, je regardais les scores, etc. Anderlecht reste vraiment spécial pour moi. Je le répète : c'est un club fantastique.

Vous êtes proche de Biglia alors ?

Oui ! Nous n'avons pas évolué ensemble à Anderlecht, mais bien en Turquie : à Basaksehir. Aujourd'hui, il habite en Italie (NdlR : il est dans le staff du Torino).

Parlons de votre carrière qui vous a aussi fait passer par la Serie A (Roma, Bari, Parme, Sampdoria et Udinese) et la Premier League (Fulham et Watford). Quand avons-nous vu la meilleure version de Stefano Okaka selon vous ?

À la Samp et à Anderlecht, je pense.

Comment avez-vous vécu la fin de votre aventure chez les Mauves ?

Personne ne le sait, mais c'était franchement assez difficile. Un club chinois (Jiangsu Suning) voulait m'acheter et a proposé 20 millions €, il me semble. Mais… Je ne voulais pas y aller. J'étais jeune et j'avais un rêve : c'était d'aller à Tottenham. Les Spurs me voulaient au mois de janvier. J'ai dit que, non, je ne voulais pas aller en Chine. Anderlecht m'a poussé et la saison suivante j'ai été écarté du groupe. Alors que j'avais inscrit presque 20 buts l'année d'avant… Je m'entraînais seul jusqu'à ce que je signe à Watford lors du dernier jour du mercato.

Donc, Tottenham n'est pas revenu à la charge ?

Non, ils me voulaient en janvier. Mauricio Pochettino était encore là. Nous avions affronté les Spurs en Europa League, en octobre, puis en novembre. Et j'avais marqué lors du premier match. Anderlecht ne voulait pas que j'y aille, mais m'a poussé vers la Chine en juin. C'était triste d'être écarté de la préparation. Après une telle saison, un joueur d'Anderlecht va habituellement à Tottenham, à Everton… Dans un grand club ! Que ce soit à Londres ou ailleurs. Mais je n'en veux absolument pas à Anderlecht, c'est un club incroyable.

Donc l'argent proposé par la Chine ne vous a pas fait tourner la tête ?

Ils m'offraient 5 millions € par an pendant cinq ans. Mais j'ai dit non. Je voulais aller en Angleterre où j'aurais pu obtenir 2,5, voire 3 millions. Tout footballeur rêve de ça.

Surtout un qui joue en équipe nationale d'Italie. Comment était-ce de représenter votre pays ?

C'était très spécial. C'est le maximum que vous pouvez atteindre, non ? C'est juste incroyable. Et puis, oui, j'ai marqué à l'occasion de mon premier match, sous les ordres d'Antonio Conte (NdlR : contre l'Albanie, en amical, le 18 novembre 2014). Quand j'étais à Anderlecht, j'étais appelé.

Vous avez partagé des moments avec Mario Balotelli aussi.

Oui, nous sommes proches depuis notre tendre jeunesse. J'ai beaucoup d'amis dans le foot, parce que je suis né dans ce milieu. C'est sûr que Mario est un gars vraiment très drôle.

Où figurait-il parmi les joueurs les plus talentueux que vous avez côtoyés ?

Il était très fort. Mais il y en a eu beaucoup pour moi : Antonio Cassano, Francesco Totti, Jérémy Ménez, Daniele De Rossi, Cristian Chivu, Mirko Vucinic, Andrea Pirlo, Gianluigi Buffon…

Vous avez affronté les Diables rouges aussi avec la Nazionale. Vous aviez perdu 3-1 à Bruxelles.

Oui, c'est vrai. Je ne me souviens pas de grand-chose, juste que l'équipe belge était très forte à l'époque (NdlR : Alderweireld, Vertonghen, Nainggolan, Witsel, De Bruyne, Hazard et Lukaku étaient sur la pelouse).

La Squadra va assez mal en ce moment. À votre avis, quelles sont les causes de ce malaise ?

Je crois que tous les pays du monde ont commencé une révolution et se sont adaptés à la modernité du jeu. L'Italie a commencé sa révolution avec dix ans de retard. Et elle en paie le prix aujourd'hui. Il faut s'adapter aux nouveautés, aux évolutions, etc. Sinon… Peut-être que l'Italie a enfin commencé sa révolution maintenant. Donc, peut-être que dans six ou sept ans, nous serons de retour.

Roberto Mancini est le nouveau sélectionneur. Claudio Ranieri, que vous avez connu à la Roma, le directeur technique de la fédération. Ce sont de bons choix ?

Mancini est un excellent entraîneur et il a déjà l'expérience de l'équipe nationale. Il est capable de superviser cette révolution. Ranieri a une tonne d'expérience aussi. C'est un bon mix.

Vous avez aussi l'impression que l'Italie produit moins de grandes stars ?

Oui, certainement. C'est parce que la ligue n'est pas à niveau, ce n'est plus la meilleure. Si vous allez en Serie B ou en Serie C, il faut voir l'état des centres d'entraînement, des installations… Tout ça est très important pour former des jeunes. Aux échelons inférieurs, ils n'ont rien. La Serie A, c'est un autre monde. Si vous allez à Neerpede, à Anderlecht et que vous voyez les installations, etc. Les jeunes qui sortent de là sont prêts à jouer en équipe première. Il n'y a pas de jeunes en particulier qui me font penser qu'ils ont le potentiel pour devenir des stars. Disons qu'il y en a peut-être, mais je ne les connais pas. Il faut voir cette nouvelle génération à l'œuvre.

Dans le championnat belge, Nicolo Tresoldi pourrait représenter l'Italie…

Ah oui, je le connais ! Il joue très bien au Club Bruges.

Il n'a pas encore choisi sa nationalité sportive. Il peut aussi représenter l'Allemagne ou même l'Argentine. Vous aussi, vous aviez dû faire un choix.

Oui, entre l'Italie et le Nigeria, qui m'a convoqué pour la Coupe du monde 2014. Mais après la Squadra allait m'appeler, donc je l'ai choisie. Si j'ai toujours su que ce serait l'Italie ? Oui, j'y suis né. Toute ma vie y est. Ma famille aussi.

Dernière question : vous allez regarder le match vendredi ?

Bien sûr ! J'espère un succès de l'Italie évidemment. Mais je ne sais pas… La Belgique est toujours très forte.